Comment les parents se trompent sur les « étapes » de l'enfance

Les étapes du développement sont un outil médical important – mais notre obsession pour elles ne cause-t-elle pas des dommages involontaires ?

Parcourez les flux de parents sur les réseaux sociaux et vous tomberez bientôt sur ce que l'on appelle des cartes d'étapes : des cartes aux couleurs pastel marquant la première tentative d'un bébé de ramper, de s'asseoir ou de marcher, ainsi que son âge. Ce n'est pas seulement sur les réseaux sociaux que les étapes du développement sont devenues un sujet de célébration – ou de stress. Un récent sondage, par exemple, a révélé qu'environ six parents américains sur dix s'inquiétaient de la réussite de leur bébé dans ses étapes de développement. Mais peu d'entre eux savaient ce qui devait se passer et quand.

D'autres parents peuvent adopter l'approche opposée et prêter peu d'attention au calendrier d'acquisition de nouvelles compétences, pensant que l'enfant se développera à son propre rythme.

Cela soulève la question suivante : à quoi servent les jalons et comment les parents devraient-ils les utiliser ? Sont-ils un outil essentiel qui peut nous aider à repérer rapidement les écarts ? Ou sont-ils simplement un autre moyen pour les parents de se surpasser les uns les autres ?

« À un niveau très concret, une étape importante est une description d'un comportement d'un enfant que les parents disent que leur enfant peut ou ne peut pas faire », explique Chris Sheldrick, professeur associé de recherche à l'Université de Boston qui se concentre sur les protocoles de dépistage pédiatrique.

Il souligne le sens littéral du mot lui-même. Si vous participez à une course de 10 km, au point des 5 km, il peut y avoir un marqueur : un jalon. Par définition, au début de la course, personne ne l'a dépassé. À la fin de la course, tout le monde l'a franchi.

Le suivi des progrès d'un bébé en fonction de ces marqueurs peut aider les professionnels de santé à évaluer son développement. Mais comme ce sont les parents qui connaissent le mieux leur enfant, il peut être judicieux pour eux de savoir à peu près quand les bébés ont tendance à faire certaines choses pour la première fois, disent les experts (bien qu'il y ait des réserves importantes à l'idée de développement typique, sur lesquelles nous reviendrons plus tard).

Lorsque les parents adoptent une vision très détendue des étapes clés du développement – ​​en supposant que leur enfant n'a pas encore essayé de ramper ou de marcher simplement parce qu'il a une personnalité plus décontractée, par exemple – ils peuvent passer à côté d'autres explications, disent les professionnels de la santé.

« Il y a des enfants dont la personnalité a un impact sur ce qu'ils sont prêts à faire. Ce sont donc peut-être eux qui ont tendance à évoluer vers ce côté tardif », explique Kaitlin Rickerd, physiothérapeute pédiatrique à New York. « Mais lorsque cela commence à sortir des limites auxquelles on peut s'attendre, il y a généralement quelque chose à régler. Il y a une raison, aussi grande ou petite soit-elle. »

Les retards de développement sont fréquents et touchent un enfant sur six aux États-Unis . Un retard à lui seul ne signifie pas qu'il existe un problème médical. Une étude portant sur 404 enfants de 18 mois qui ne marchaient pas de manière autonome a révélé que les deux tiers d'entre eux ne présentaient aucune pathologie sous-jacente .

En cas de problème, il est toutefois essentiel d'intervenir le plus tôt possible . Un retard de langage, par exemple, peut être un signe d' autisme , tandis qu'un retard de marche peut être un signe de paralysie cérébrale . Repérer ces différences tôt peut aider les parents à comprendre et à soutenir le développement unique de leur enfant.

« Nous savons que durant les trois premières années de la vie, la croissance cérébrale, l'apprentissage et les étapes franchies par un enfant sont énormes. Cela signifie également que c'est notre meilleure opportunité pour y parvenir et faire une différence », explique Rickerd.

« Il existe des preuves montrant que le fait d'atteindre certaines étapes précocement peut être un indicateur de réussite scolaire future ».

Mais les étapes clés sont bien plus qu'un outil pour repérer des problèmes sous-jacents, dit-elle. Après avoir travaillé en pédiatrie avec des enfants plus âgés, elle a réalisé que l'échec à maîtriser une compétence pouvait avoir un effet en cascade. Prenons l'exemple de la difficulté à tenir un crayon pour écrire : cela pourrait être lié à une faiblesse des arches des mains d'un enfant, qui pourrait avoir été affectée par le fait qu'il ne portait pas de poids lorsqu'il était bébé, que ce soit en rampant ou sur le ventre, dit-elle.

Cette vision professionnelle des étapes clés, principalement considérées comme un outil de dépistage, diffère de la manière dont certains parents traitent les étapes clés dans la vie quotidienne : comme un indicateur prédictif, parfois compétitif, de capacité ou de talent.

En effet, il existe des preuves montrant que le fait d'atteindre certains objectifs précoces peut être le signe d'une intelligence supérieure ou d'un apprentissage plus poussé plus tard. Mais, selon Sheldrick, cela est vrai pour des populations entières, pas pour des enfants en particulier. S'il y avait une chance sur un million de devenir footballeur professionnel pour un enfant au développement normal, pour un marcheur précoce, cette chance serait d'une sur 900 000, dit-il.

Et forcer les enfants à franchir des étapes importantes peut avoir l'effet inverse. Il existe des preuves montrant que l'utilisation fréquente de trotteurs et de jouets d'éveil peut entraver le développement moteur , par exemple.

Même la métaphore de la course où chaque kilomètre est marqué par une pierre ne correspond pas tout à fait à la réalité complexe du développement humain, souligne Sheldrick. Si vous regardez une course, vous savez quels coureurs sont exactement à 1 kilomètre du cap des 5 kilomètres. Vous pouvez estimer quand ils l'atteindront. Une fois qu'ils l'atteindront, vous savez exactement à quel moment cela s'est produit. Et chaque coureur qui termine la course l'atteindra à un moment donné.

Les étapes du développement n'offrent pas cette clarté. Elles ne constituent pas non plus un concept universel. Leur interprétation et leur définition peuvent varier considérablement selon les cultures, voire selon les familles.

« Un bon exemple est de savoir si votre enfant peut marcher », explique Sheldrick. « Qu'entendez-vous par « marcher » ? Votre enfant peut-il marcher un kilomètre ? Peut-il marcher jusqu'au puits et en revenir ? A-t-il fait quelques pas ? »

C'est cette confusion qui explique pourquoi les nouveaux outils de dépistage, comme les jalons mis à jour récemment publiés par les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et l'Académie américaine de pédiatrie (AAP), tentent d'utiliser une formulation plus spécifique.

Le fait que les enfants se développent très rapidement complique encore les choses. Un enfant qui ne marche pas à 18 mois peut courir à 19 ans. Mais si l'enfant n'est testé qu'à 18 mois, il peut être identifié comme n'étant pas « sur la bonne voie ».

Reste ensuite la question de la mesure. Comment décider quand quelque chose « devrait » se produire ? Et sur quelles données se base-t-on ?

La récente modification de la liste des étapes clés du CDC et de l'AAP a mis en lumière bon nombre de ces problèmes. Pendant près de 20 ans, comme de nombreuses autres listes officielles d'étapes clés , elles ont basé les étapes clés sur le 50e percentile : si 50 % des enfants étaient capables de faire quelque chose à un certain âge, c'était l'âge pour cette étape clé.

Cela signifie que les 50 % restants des aidants pourraient s'inquiéter inutilement. Cela a également encouragé les pédiatres à adopter une approche « attentiste » pour les enfants qui n'avaient pas atteint un objectif, ce qui s'est parfois retourné contre eux.

« Les parents d'enfants handicapés ont signalé des retards dans l'identification parce qu'on leur a dit d'attendre, que les enfants se développent différemment et que certains prennent plus de temps que d'autres », ont écrit les chercheurs impliqués dans les changements .

En conséquence, début 2022, les CDC ont déplacé leur référence au 75e percentile. Mais le risque est désormais inversé : avec des âges fixés plus tard, les familles pourraient également remarquer plus tard le retard d'un enfant.

Se pose ensuite la question de savoir d'où viennent ces attentes.

Différences culturelles

Historiquement, il existe relativement peu de données sur les grandes populations d'enfants et les étapes clés de leur développement. Au XXe siècle, le psychologue Arnold Gesell a été le premier à quantifier les étapes clés du développement moteur en observant des bébés issus de familles blanches de classe moyenne de New Haven, dans le Connecticut, et en décrivant leur comportement, leurs mouvements et leurs expressions au fil du temps. Depuis lors, la plupart des données sur les étapes clés sont basées sur des populations occidentales.

Mais le développement précoce peut être très différent dans d'autres cultures.

Au Tadjikistan, par exemple, il est courant d'emmailloter des bébés dès l'âge de deux ans et de les laisser dans un berceau, même éveillés. Les enfants tadjiks acquièrent effectivement des capacités motrices plus tard que leurs homologues occidentaux. Mais ils ne semblent pas présenter de conséquences néfastes à long terme. En revanche, dans la tribu Efe de la République démocratique du Congo, des bébés dès l'âge de 11 mois utilisent des machettes pour couper des fruits . Il suffit de dire que cela ne figure pas sur la liste des CDC – et nous ne nous inquiétons pas non plus de savoir si les bébés américains peuvent le faire.

Les attentes des parents varient également. Une étude plus ancienne de 1997 a révélé, par exemple, que les parents européens-américains pensaient que leurs enfants devaient se nourrir eux-mêmes à 13,7 mois, alors que les parents portoricains pensaient qu'ils devaient le faire à 19 mois.

« Dans les zones rurales du Mexique, les employés de l'Unicef se heurtaient à des regards indifférents lorsqu'ils demandaient à un enfant s'il pouvait empiler des blocs. Ils avaient plus de chance lorsqu'ils demandaient à un enfant s'il pouvait empiler du bois de chauffage. »

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Le personnel de l'Unicef ​​a récemment pu constater ces complexités culturelles. L'un des objectifs de développement durable de l'ONU est que tous les enfants doivent être sur la bonne voie en termes de développement. L'Unicef ​​a donc dû mettre au point un instrument que chaque pays pourrait utiliser.

La question, explique Claudia Cappa, conseillère principale de l'Unicef, est la suivante : « Pouvons-nous trouver quelque chose qui soit l'équivalent des normes de croissance ? Pouvons-nous trouver un enfant « type » ? »

L'opération, qui a mobilisé plus de 200 bureaux nationaux de statistiques, pédiatres et experts en développement de l'enfant, a duré cinq ans. L'un des plus grands défis a été de rendre les questions universelles. Dans les zones rurales du Mexique, par exemple, le personnel de l'Unicef ​​a constaté qu'il pouvait obtenir un regard vide s'il demandait à un enfant s'il savait empiler des cubes. Il avait plus de chance lorsqu'il demandait à un enfant s'il savait empiler du bois de chauffage.

« Pour les parents, il peut être utile de se rappeler que les étapes clés sont censées être utiles et non pas source d'anxiété. »

Dans une étude soulignant la nécessité d'une perspective interculturelle , les chercheurs critiquent la vision conventionnelle des étapes clés. « Les étapes clés motrices sont des boulets dans une approche globale du développement de l'enfant », écrivent-ils. « Les étapes clés motrices ne sont qu'une version perçue de ce qui constitue une compétence importante ; ce sont des conventions culturelles, pas des universaux. »

Aujourd'hui, les spécialistes du développement de l'enfant sont souvent conscients de ces limites et tentent de les corriger. La liste mise à jour du CDC, par exemple, s'appuie sur des sources telles qu'une étude portant sur près de 5 000 enfants en Argentine, en Inde, en Afrique du Sud et en Turquie. Pourtant, la question demeure : quelle quantité de données et combien de cultures doivent être représentées pour qu'une liste de jalons soit véritablement « universelle » ? Et est-ce même possible ?

Pour les parents, il peut être utile de se rappeler que les étapes clés sont censées être utiles et non pas source d'anxiété.

« Les étapes importantes sont importantes. Elles méritent qu'on y prête attention », déclare Sheldrick. « Si quelque chose vous préoccupe, je vous en ferai part. Mais ne paniquez pas. »

Après tout, la vie est « longue et compliquée ». Et il est peu probable qu'elle soit définie par le fait que vous ayez marché à 18 ou 20 mois .