Couronne impériale britannique : l'histoire du diadème éblouissant posé sur le cercueil de la reine

Le cercueil de la reine se trouve maintenant dans l'état de Westminster Hall après avoir été escorté du palais de Buckingham par le roi Charles, les princes William et Harry et d'autres membres de la famille royale. Au-dessus du cercueil se trouve la couronne impériale de l'État, peut-être l'élément le plus familier des joyaux de la couronne - une collection inestimable de dizaines de milliers de pierres précieuses recueillies au cours des siècles par les rois et les reines britanniques.

La couronne scintille avec près de 3 000 pierres - dont 2 868 diamants, 273 perles, 17 saphirs, 11 émeraudes et cinq rubis.

"Cela peut être assez difficile à regarder parfois à cause de la lumière pure qui s'en dégage. C'est littéralement éblouissant… visuellement écrasant", déclare Anna Keay, historienne et auteure de The Crown Jewels.

Elle dit qu'historiquement, depuis le Moyen Âge, les couronnes étaient considérées comme des expressions de richesse et de statut.

"Cela signifie la majesté, cela signifie la souveraineté."

Fabriquée en 1937 pour le couronnement du père de la reine, le roi George VI, la couronne d'État impériale a été conçue pour être plus légère et mieux ajustée que la couronne qu'elle a remplacée - qui remontait à la reine Victoria. Néanmoins, la couronne impériale pèse toujours 2,3 livres (1,06 kg).

Pendant son règne, la reine Elizabeth II la portait chaque année pour l'ouverture officielle du Parlement - alors qu'elle était assise sur un trône d'or lisant les principaux plans législatifs du gouvernement pour l'année à venir.

En 2018, la reine a plaisanté sur le poids de la couronne à porter.

"Vous ne pouvez pas baisser les yeux pour lire le discours, vous devez relever le discours, car si vous le faisiez, votre cou se casserait", a expliqué Sa Majesté.

"Il y a quelques inconvénients aux couronnes, mais sinon ce sont des choses assez importantes."

En 2019, alors que la monarque avait bien 90 ans, une couronne plus légère a été utilisée - et en 2021, la dernière fois qu'elle a participé à la cérémonie, elle n'en a pas porté du tout.

La couronne impériale d'État comprend le diamant Cullinan II de 317 carats - parfois appelé la deuxième étoile de l'Afrique. Taillé dans le plus gros diamant jamais trouvé, il a été offert à Édouard VII le jour de son 66e anniversaire par le gouvernement du Transvaal - une ancienne colonie de la couronne britannique - dans l'actuelle Afrique du Sud.

Il comprend également la plus ancienne gemme de la collection royale - un saphir qui aurait été porté autrefois dans une bague par le roi d'Angleterre du XIe siècle, saint Édouard le Confesseur. La pierre est maintenant sertie au centre de la croix qui surmonte la couronne.

La reine tenait particulièrement à une grosse pierre précieuse rouge dans la couronne - connue sous le nom de rubis du prince noir. On pense qu'il a été porté en 1415 pendant la guerre de Cent Ans par Henri V à la bataille d'Azincourt - lorsque les forces anglaises ont battu les Français au sud de Calais.

La légende raconte que le roi plaça une plume dans un trou percé dans le rubis. "C'est amusant de voir", a déclaré la reine à la BBC en 2018, "l'idée que son panache a été mis dans la pierre de son casque - un peu irréfléchi, mais c'est le genre de chose qu'ils ont fait, je suppose, à l'époque. "

Le présentateur de la BBC, Clive Myrie - qui a eu un accès rapproché et sans précédent à la couronne plus tôt cette année pour un documentaire de la BBC - a décrit la voir comme "presque irréelle".

"La clarté des diamants est absolument incroyable."

Mais mettre un prix sur la valeur de la couronne d'État impériale - et de tous les joyaux de la couronne - est presque impossible. L'expert royal Alastair Bruce a déclaré au documentaire de la BBC que la collection était au-delà de la valeur monétaire.

"Dire qu'il n'a pas de prix est sensé, mais vous pouvez simplement ajouter autant de zéros qu'il y a de diamants dans la collection."

Lorsqu'elle n'est pas utilisée, la couronne impériale de l'État est exposée au public dans la Jewel House de la tour de Londres, qui abrite les joyaux de la couronne depuis plus de 600 ans.

Suivant la tradition, le roi Charles III portera la couronne de Saint-Édouard pour son couronnement, mais revêtira la couronne impériale d'État pour quitter l'abbaye de Westminster à la fin de la cérémonie. Puis, comme sa mère avant lui, il portera la couronne impériale d'État à l'ouverture du Parlement, ainsi qu'à d'autres occasions officielles.

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