Sur une route des contreforts des Alpes suisses, Fariba Hashimi se lève de la selle de son vélo de 19 000 dollars et appuie encore plus fort sur les pédales pour combler l'écart qui la sépare de sa sœur, Yulduz, quelques mètres plus loin.
Les courses d'entraînement comme celle-ci sont les dernières étapes d'un voyage qui a commencé avec les deux sœurs originaires de l'Afghanistan rural, qui couraient déguisées sur des vélos empruntés, avant de devoir s'enfuir lorsque les talibans sont arrivés au pouvoir.
Aujourd'hui, elles sont en route pour les Jeux olympiques de Paris. Et, malgré une décision des talibans interdisant aux femmes de faire du sport, elles concourront sous le drapeau de leur pays.
Un défi de taille
Dans un monde où de nombreux athlètes d'élite se mettent au sport dès qu'ils savent marcher, Fariba, 21 ans, et Yulduz, 24 ans, ont découvert le cyclisme sur le tard.
Elles ont grandi à Faryab, l'une des provinces les plus reculées et les plus conservatrices d'Afghanistan, où il était pratiquement impossible de voir des femmes à vélo.
Fariba avait 14 ans et Yulduz 17 ans lorsqu'elles ont vu une annonce pour une course cycliste locale et ont décidé d'y participer.
Il y avait deux problèmes : elles n'avaient pas de vélo et ne savaient pas comment rouler.
Les sœurs ont emprunté le vélo d'un voisin un après-midi. Après quelques heures, elles ont senti qu'elles avaient pris le coup de pédale.
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Leur prochain défi était d'éviter que leur famille ne découvre ce qu'elles faisaient en raison de la stigmatisation des femmes pratiquant un sport dans les régions conservatrices de l'Afghanistan.
Les sœurs ont utilisé de faux noms et se sont couvertes, portant des vêtements amples, de grands foulards et des lunettes de soleil pour que les gens ne les reconnaissent pas.
Le jour de la course est arrivé et, chose incroyable, les sœurs sont arrivées première et deuxième.
« C'était incroyable », raconte Fariba. « J'avais l'impression d'être un oiseau qui pouvait voler.
Elles ont continué à participer à des courses et à gagner, jusqu'à ce que leurs parents finissent par l'apprendre en voyant des photos d'elles dans les médias locaux.
« Ils ont d'abord été bouleversés. Ils m'ont demandé d'arrêter le cyclisme », raconte Fariba. « Mais je n'ai pas abandonné. J'ai continué secrètement », sourit-elle.
Cela n'a pas été sans danger : des gens ont essayé de les heurter avec des voitures ou des rickshaws pendant qu'elles roulaient, ou leur ont jeté des pierres lorsqu'elles passaient à vélo.
« Les gens étaient violents. Tout ce que je voulais, c'était gagner des courses », explique Yulduz.
Et la situation était sur le point d'empirer.
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Fuyant leur domicile
En 2021, quatre ans après que les sœurs ont commencé à faire de l'équitation, les talibans ont pris le contrôle du pays et ont restreint les droits des femmes, en limitant leur accès à l'éducation et leurs déplacements. Ils ont également interdit aux femmes de faire du sport.
Yulduz et Fariba avaient rêvé de participer un jour aux Jeux olympiques. Elles savaient que si elles voulaient participer à une course, elles devaient quitter l'Afghanistan.
Grâce à leurs contacts dans la communauté cycliste, elles ont réussi à obtenir des places sur un vol d'évacuation italien, avec trois coéquipières.
Une fois en Italie, les femmes ont rejoint une équipe cycliste et ont bénéficié pour la première fois d'un véritable entraînement.
« En Afghanistan, nous n'avions pas d'entraînement professionnel », explique Yulduz. « Tout ce que nous faisions, c'était de prendre nos vélos et de rouler.
Mais il n'a pas été facile de quitter son pays et sa famille.
« Le plus idur pour moi est d'être loin de ma mère », explique Fariba. « Je n'ai jamais pensé qu'à cause du cyclisme, je serais séparée de mes frères et sœurs.
« J'ai fait beaucoup de sacrifices."
La prise de contrôle de l'Afghanistan par les talibans a également jeté le doute sur la possibilité pour le pays de participer aux Jeux olympiques.
Les comités olympiques nationaux sont censés sélectionner les athlètes pour les Jeux sans aucune ingérence du gouvernement.
L'interdiction faite par les talibans aux femmes de faire du sport enfreint cette règle, en empêchant les femmes d'être sélectionnées dans l'équipe afghane, ce qui a donné lieu à des appels pour que le pays soit banni des Jeux olympiques, comme il l'avait été lorsque le groupe militant était au pouvoir pour la dernière fois.
Mais le Comité international olympique souhaitait trouver un moyen de permettre aux femmes afghanes de participer aux Jeux.
En coulisses, des discussions ont eu lieu entre les dirigeants des organismes sportifs afghans, dont certains vivent aujourd'hui en exil, en vue de constituer une équipe spéciale pour représenter le pays à Paris.
En route pour Paris
Au fur et à mesure que le temps passait et que Paris 2024 se rapprochait, il semblait qu'aucun athlète afghan ne participerait aux Jeux.
Puis, en juin, le Comité international olympique a annoncé qu'il avait pris des dispositions pour qu'une équipe spéciale représentant l'Afghanistan, à parité hommes-femmes, se rende aux Jeux olympiques de Paris. Elle serait composée de trois femmes et de trois hommes. Les deux sœurs en font partie.
« Cela a été une grande surprise pour nous deux », déclare Fariba.
« Nous avons toujours rêvé de participer aux Jeux olympiques, c'est notre rêve qui se réalise », ajoute Yulduz.
« Malgré tous les droits qui nous ont été retirés, nous pouvons montrer que nous pouvons remporter de grands succès, nous pourrons représenter 20 millions de femmes afghanes ».
Le CIO a déclaré qu'aucun responsable taliban ne serait autorisé à se rendre à Paris 2024.
Préparatifs finaux
Les sœurs se préparent à l'épreuve olympique de course sur route tout en faisant partie d'une équipe de développement gérée et financée par l'UCI et basée au Centre mondial du cyclisme, une installation ultramoderne située dans la ville suisse d'Aigle.
Les installations d'élite sont à mille lieues des routes poussiéreuses d'Afghanistan où Yulduz et Fariba ont appris à faire du vélo pour la première fois.
Mais leur esprit reste le même.
« Nous sommes la force de l'autre - je la soutiens et elle me soutient », déclare Yulduz.
« Notre réussite appartient à l'Afghanistan », ajoute Fariba. « Cela appartient aux femmes afghanes. C'est grâce à elles que je vais aux Jeux olympiques."
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