"Enceinte de 15 mois" : dans les coulisses de l'arnaque de la grossesse "miraculeuse"

Chioma est convaincue que Hope, le petit garçon qu'elle tient dans ses bras, est son fils.  Après huit ans de tentatives infructueuses pour concevoir un enfant, elle le considère comme son bébé miracle.

« Je suis la propriétaire de mon bébé », affirme-t-elle d'un ton de défi.

Elle est assise à côté de son mari, Ike, dans le bureau d'une fonctionnaire nigériane qui passe la majeure partie de son temps à interroger le couple.

En tant que commissaire aux affaires féminines et à la protection sociale de l'État d'Anambra, Ify Obinabo a une grande expérience de la résolution des conflits familiaux, mais il ne s'agit pas d'un désaccord ordinaire.

Cinq membres de la famille d'Ike, également présents dans la salle, ne croient pas que Hope soit l'enfant biologique du couple.

Chioma affirme avoir « porté » l'enfant pendant environ 15 mois. La commissaire et la famille d'Ike sont incrédules.

Chioma affirme que la famille d'Ike a fait pression sur elle pour qu'elle conçoive un enfant. Ils lui ont même demandé d'épouser une autre femme.

Désespérée, elle s'est rendue dans une « clinique » proposant un « traitement » non conventionnel - une escroquerie farfelue et inquiétante qui s'en prend à des femmes désespérées de devenir mères et qui implique le trafic de bébés.

Nous avons changé les noms de Chioma, d'Ike et d'autres personnes dans cet article pour les protéger des représailles de leurs communautés.

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"Un traitement miracle"

Le Nigeria a l'un des taux de natalité les plus élevés au monde. Les femmes sont souvent confrontées à la pression sociale pour concevoir un enfant, voire à l'ostracisme ou aux mauvais traitements si elles n'y parviennent pas.

Sous cette pression, certaines femmes vont jusqu'à l'extrême pour réaliser leur rêve de maternité.

Depuis plus d'un an, BBC Africa Eye enquête sur l'escroquerie de la « grossesse mystérieuse ».

Des escrocs se faisant passer pour des médecins ou des infirmières convainquent les femmes qu'elles disposent d'un « traitement de fertilité miracle » qui leur garantira une grossesse. Le « traitement » initial coûte généralement des centaines de dollars et consiste en une injection, une boisson ou une substance insérée dans le vagin.

Aucune des femmes ni aucun des fonctionnaires avec lesquels nous nous sommes entretenus au cours de notre enquête ne sait avec certitude ce que contiennent ces médicaments. Mais certaines femmes nous ont dit qu'ils entraînaient des changements dans leur corps - comme un gonflement de l'estomac - qui les ont convaincues qu'elles étaient enceintes.

Les femmes qui reçoivent ce « traitement » sont invitées à ne pas consulter de médecins ou d'hôpitaux conventionnels, car aucun scanner ou test de grossesse ne permettrait de détecter « le bébé », qui, selon les escrocs, se développe en dehors de l'utérus.

Lorsque le moment est venu de « mettre au monde » le bébé, les femmes sont informées que le travail ne commencera qu'après avoir été provoqué par un « médicament rare et coûteux », ce qui nécessite un paiement supplémentaire.

Les récits sur le déroulement de l'« accouchement » varient, mais tous sont troublants. Certaines sont mises sous sédatif et se réveillent avec une marque d'incision semblable à celle d'une césarienne. D'autres disent qu'elles reçoivent une injection qui les plonge dans un état de somnolence et d'hallucination dans lequel elles croient accoucher.

Dans tous les cas, les femmes se retrouvent avec des bébés qu'elles sont censées avoir mis au monde.

Chioma raconte à la commissaire Ify que lorsque le moment d'« accoucher » est arrivé, le soi-disant médecin lui a fait une injection dans la taille et lui a dit de pousser. Elle ne précise pas comment elle s'est retrouvée avec Hope, mais dit que l'accouchement a été « douloureux ».

Notre équipe parvient à infiltrer l'une de ces « cliniques » secrètes - en entrant en contact avec une femme connue sous le nom de « Dr Ruth » par ses clientes - en se faisant passer pour un couple qui essaie de concevoir depuis huit ans.

Cette soi-disant « Dr Ruth » dirige sa clinique tous les deuxièmes samedis du mois dans un hôtel délabré de la ville d'Ihiala, dans l'État d'Anambra. À l'extérieur de sa chambre, des dizaines de femmes l'attendent dans les couloirs de l'hôtel, certaines avec un ventre visiblement proéminent.

L'ambiance est à la positivité. À un moment donné, de grandes célébrations éclatent à l'intérieur de la chambre après qu'une femme a appris qu'elle était enceinte.

Lorsque c'est au tour de nos reporters sous couverture de la voir, le « Dr Ruth » leur dit que le traitement est garanti.

Elle propose à la femme une injection, affirmant qu'elle permettra au couple de « sélectionner » le sexe de leur futur bébé - une impossibilité médicale.

Après qu'ils ont refusé l'injection, « Dr Ruth » leur remet un sachet de pilules écrasées ainsi que d'autres pilules à prendre à la maison, accompagnées d'instructions sur le moment des rapports sexuels.

Ce traitement initial coûte 350 000 nairas (un peu plus de 200 dollars).

Notre journaliste sous couverture ne prend pas les médicaments et ne suit aucune des instructions du « Dr Ruth », et retourne la voir quatre semaines plus tard.

Après avoir passé un appareil ressemblant à un échographe sur le ventre de notre reporter, un son ressemblant à un battement de cœur se fait entendre et le « Dr Ruth » la félicite d'être enceinte.

Elles se réjouissent toutes les deux.

Après avoir annoncé la bonne nouvelle, « Dr Ruth » explique qu'ils devront payer un médicament « rare » et cher, nécessaire à la naissance du bébé, qui coûte entre 1,5 et 2 millions de naira (1 000 dollars).

Sans ce médicament, la grossesse pourrait se prolonger au-delà de neuf mois, affirme « Dr Ruth » au mépris des faits scientifiques, ajoutant : « Le bébé sera mal nourri - nous devrons le reconstituer ».

« Dr Ruth » n'a pas répondu aux allégations que la BBC lui a adressées.

Il est difficile de savoir dans quelle mesure les femmes concernées croient réellement à ces affirmations.

Mais des indices sur les raisons pour lesquelles elles seraient sensibles à des mensonges aussi éhontés peuvent, en partie, être trouvés dans des groupes en ligne où la désinformation sur la grossesse est très répandue.

Un réseau de désinformation

La grossesse cryptique est un phénomène médical reconnu, dans lequel une femme n'est pas consciente de sa grossesse jusqu'à un stade avancé.

Mais au cours de son enquête, la BBC a constaté que les groupes et les pages Facebook étaient largement désinformés au sujet de ce type de grossesse.

Une femme des États-Unis, qui consacre toute sa page à sa « grossesse cryptique », affirme être enceinte « depuis des années » et que son parcours ne peut être expliqué par la science.

Dans les groupes fermés de Facebook, de nombreux messages utilisent une terminologie religieuse pour saluer le faux « traitement » comme un « miracle » pour les personnes qui n'ont pas réussi à concevoir.

Toutes ces informations erronées contribuent à renforcer la croyance des femmes en cette escroquerie.

Les membres de ces groupes ne sont pas seulement originaires du Nigeria, mais aussi d'Afrique du Sud, des Caraïbes et même des États-Unis.

Ils sont également utilisés par les escrocs eux-mêmes pour exploiter un marché captif.

Lorsqu'une personne se déclare prête à entrer dans le processus d'escroquerie, elle est invitée à rejoindre des groupes WhatsApp plus sécurisés. Là, les administrateurs partagent des informations sur les « cliniques cryptiques » et sur la procédure à suivre.

"Je ne sais toujours pas où j'en suis"

Les autorités nous disent que pour compléter le « traitement », les escrocs ont besoin de nouveau-nés et que, pour ce faire, ils recherchent des femmes désespérées et vulnérables, souvent jeunes et enceintes, dans un pays où l'avortement est illégal.

En février 2024, le ministère de la santé de l'État d'Anambra a fait une descente dans l'établissement où Chioma avait « accouché » de Hope.

La BBC a obtenu des images de la descente, qui montrent un immense complexe composé de deux bâtiments.

Dans l'un d'eux se trouvaient des pièces contenant du matériel médical - apparemment destiné aux clients - tandis que dans l'autre se trouvaient plusieurs femmes enceintes retenues contre leur gré. Certaines n'avaient que 17 ans.

Certaines nous ont raconté qu'elles avaient été incitées par la ruse à se rendre dans ce centre, sans savoir que leurs bébés auraient été vendus aux clients de l'escroc.

D'autres, comme Uju, qui n'est pas son vrai nom, ont eu trop peur de dire à leur famille qu'elles étaient enceintes et ont cherché un moyen de s'en sortir. Elle raconte qu'on lui a proposé 800 000 nairas (environ 500 dollars) pour le bébé.

Lorsqu'on lui demande si elle regrette sa décision de vendre son bébé, elle répond : « Je suis encore confuse ».

La commissaire Obinabo, qui a participé aux efforts déployés dans son État pour lutter contre l'escroquerie, explique que les escrocs s'en prennent à des femmes vulnérables comme Uju pour se procurer les bébés.

Au terme d'un interrogatoire tendu, le commissaire Obinabo menace de retirer le bébé Hope à Chioma.

Mais Chioma plaide sa cause, insistant sur le fait qu'elle est elle-même une victime et qu'elle n'avait pas réalisé ce qui se passait.

Le commissaire finit par accepter son explication.

Pour l'instant, Chioma et Ike peuvent garder leur bébé - à moins que les parents biologiques ne se manifestent pour le réclamer.

Mais si les attitudes à l'égard des femmes, de l'infertilité, des droits reproductifs et de l'adoption ne changent pas, les escroqueries de ce type continueront à prospérer, avertissent les experts.

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