Exploitation minière illégale : Les dangers de gagner sa vie sous terre

L'exploitation minière non réglementée, souvent appelée « exploitation minière artisanale », se produit lorsque les entreprises ont abandonné les mines non rentables, laissant aux mineurs informels le soin d'extraire les gisements restants.

Selon l'organisation des Nations unies planet GOLD, entre 10 et 20 millions de mineurs dans plus de 70 pays travaillent dans l'extraction artisanale et à petite échelle de l'or. Ce chiffre inclut jusqu'à cinq millions de femmes et d'enfants.

Cette pratique est particulièrement répandue en Afrique du Sud, où les personnes qui extraient de l'or sans autorisation sont connues sous le nom de « zama zamas ».

« Actuellement, l'Afrique du Sud compte environ 6 000 mines désaffectées, sans propriétaire ou abandonnées », explique Kgothatso Nhlengetwa, géologue et chercheur dans le domaine de l'exploitation minière artisanale.

« Sur ces 6 000 mines, nous ne savons pas combien ont été envahies par des mineurs illégaux.

Le cas récent de centaines de zamas zamas sauvés d'une mine d'or désaffectée à Stilfontein met en évidence les dangers encourus.

Les hommes secourus semblaient émaciés, leurs os étant visibles à travers leurs vêtements. Certains pouvaient à peine marcher et ont dû être aidés par le personnel médical.

Dans les déclarations soumises à la Haute Cour, les mineurs illégaux décrivent avec force détails la mort lente et douloureuse de leurs pairs. Ils affirment que beaucoup sont morts de faim.

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Mauvaises conditions

L'Afrique du Sud abrite certaines des mines les plus profondes du monde.

Les mineurs illégaux peuvent rester sous terre pendant des mois dans une chaleur étouffante, avec des lampes frontales comme seule source de lumière.

Les températures à l'intérieur des mines peuvent atteindre 40°C, ce qui augmente le risque d'épuisement par la chaleur et de déshydratation.

Lorsque les mineurs reviennent à la lumière du jour, leur vue peut mettre des jours à s'adapter.

La perte d'audition est fréquente en raison du bruit constant des outils utilisés pour briser les roches.

Les zama zamas ont déclaré à la BBC que le prix de la nourriture sur les « marchés » souterrains est extrêmement élevé.

Selon le géologue Kgothatso Nhlengetwa, les mineurs illégaux d'Afrique du Sud reçoivent généralement de la nourriture de la part de leurs chefs de syndicat avant de descendre sous terre. Mais en raison du nombre élevé de personnes, il n'y a généralement pas assez de nourriture pour tout le monde.

Souvent, les mineurs survivent grâce au « phuzamandla », une soupe en poudre enrichie et riche en nutriments. La traduction littérale est « boire de la force ».

Risques pour la santé

Selon M. Nhlengetwa, l'un des risques les plus graves pour les mineurs illégaux est la silicose, une maladie pulmonaire de longue durée causée par l'inhalation de grandes quantités de poussière de silice.

La silice est une substance que l'on trouve naturellement dans certains types de pierres, de roches, de sable et d'argile. Lorsque les mineurs décomposent les roches, celles-ci se transforment en poussière très fine qui peut être facilement inhalée.

Dans les mines désaffectées, les systèmes de ventilation ne fonctionnent plus, ce qui signifie que des substances plus nocives comme celle-ci sont présentes dans l'air.

Respirer de la silice pendant de longues périodes peut provoquer un gonflement et une inflammation des poumons, qui finissent par se cicatriser.

La silicose augmente également le risque de tuberculose.

Selon des études scientifiques, les mineurs d'Afrique subsaharienne ont une incidence de tuberculose plus élevée que n'importe quelle autre population active dans le monde.

Le cancer du poumon et d'autres cancers respiratoires, ainsi que le cancer de l'estomac et du foie, se sont révélés plus fréquents chez les mineurs d'or clandestins.

La prévalence du VIH est également plus élevée dans les communautés minières.

Nhlengetwa explique que les femmes vont parfois sous terre pendant des mois pour travailler dans l'industrie du sexe, car elles savent que cette activité sera extrêmement lucrative.

Les rapports sexuels non protégés sont fréquents en raison de la difficulté d'accès aux préservatifs sous terre, ce qui explique le taux élevé de VIH.

Il est donc plus difficile pour le corps de lutter contre d'autres maladies, car le système immunitaire est affaibli.

L'exploitation minière illégale peut également être dangereuse en surface. Des produits chimiques dangereux comme le mercure et le cyanure de sodium sont utilisés pour « laver » les roches remontées du sous-sol afin d'en séparer l'or.

L'exposition au mercure peut entraîner toute une série de problèmes de santé, comme des tremblements, des maux de tête et des insomnies. Une forte exposition peut même entraîner des problèmes rénaux, une insuffisance respiratoire, voire la mort.

Si des femmes enceintes travaillent en surface pour traiter les roches à l'aide de mercure, cela peut entraîner des malformations congénitales chez leurs enfants.

Risques pour la santé mentale

Millicent Shungube, de l'Association nationale sud-africaine des mineurs artisanaux (NAAM), explique que l'exploitation minière artisanale à petite échelle peut être très éprouvante sur le plan mental pour les mineurs.

« C'est un véritable défi, car l'objectif principal de l'exploitation minière artisanale est de subvenir aux besoins de la famille », explique-t-elle.

« Ces personnes sont des soutiens de famille, il est donc frustrant de travailler dans un environnement qui n'est pas sûr et qui n'est pas sain, sans connaître le résultat. Le gouvernement va-t-il me punir pour avoir fait cela ?

La dépression, une anxiété importante et des troubles du sommeil, tels que l'apnée du sommeil, apparaissent dans de nombreuses études sur la santé mentale des travailleurs des mines.

Les problèmes liés à un sommeil insuffisant, tels que l'obésité, sont également très largement signalés. Les résultats des études suggèrent que les jeunes travailleurs des mines sont parfois le groupe le plus à risque.

Une carence en vitamine D causée par un manque de soleil peut également entraîner des problèmes de santé mentale, car elle est liée à des récepteurs dans le cerveau qui régulent les humeurs.

Selon Mme Shungube, les familles des chercheurs d'or sont également confrontées à de longues périodes de séparation.

« Cela les affecte dans le sens où ils vivent toujours dans la peur et se demandent si le membre de leur famille va revenir », dit-elle.

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Risques d'accidents

Le risque de décès et de blessures dus à des chutes de pierres est plus élevé dans les mines illicites, car elles ne sont souvent pas stabilisées par du bois, comme c'est le cas dans les mines industrielles.

Kgothatso Nhlengetwa explique que le risque de chute est également réel lorsqu'on descend dans une mine désaffectée.

« Ce n'est pas comme s'ils utilisaient un ascenseur ou autre chose pour descendre sous terre, tout ce qu'ils utilisent, c'est une corde attachée ou clouée à la paroi latérale, puis ils utilisent la corde pour descendre sous terre, et je veux dire qu'ils descendent à des kilomètres sous terre », dit-elle.

Contrairement à l'exploitation minière réglementée qui utilise des détecteurs de méthane et de CO2, rien n'avertit les mineurs illégaux de la présence de ces gaz dangereux, et la moindre étincelle peut provoquer une explosion.

Selon Mme Shungube, le récent affrontement à Stilfontein met en évidence la nécessité de renforcer la réglementation.

« Si seulement le secteur était formalisé, car nous avons contacté le gouvernement depuis lors pour lui demander de formaliser le secteur, de le légaliser afin que nous puissions suivre les réglementations et travailler dans des conditions saines et sûres.

« Rien de ce qui s'est passé à Stilfontein n'aurait pu avoir lieu ».

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