Guerre en Ukraine : Des images satellite révèlent les défenses russes avant un assaut majeur

Une station balnéaire hérissée de fortifications. Une route principale bordée de fossés antichars. Une analyse satellite réalisée par BBC Verify a permis de découvrir quelques-unes des vastes défenses construites par la Russie alors qu'elle se prépare à une contre-attaque ukrainienne de grande envergure.

Après des mois d'impasse, l'assaut attendu devrait constituer un test crucial pour l'Ukraine, qui cherche à prouver qu'elle peut réaliser des gains significatifs sur le champ de bataille avec les armes qu'elle a reçues de l'Occident.

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En examinant des centaines d'images satellite, la BBC a identifié quelques points clés dans l'importante accumulation de tranchées et autres fortifications dans le sud de l'Ukraine depuis le mois d'octobre.

Ces quatre sites donnent un aperçu de ce que la Russie attend de la contre-offensive et des défenses auxquelles les forces ukrainiennes pourraient être confrontées.

1. La côte ouest de la Crimée

Saisie par la Russie en 2014, la Crimée était autrefois connue pour ses stations balnéaires.

Aujourd'hui, au lieu de chaises longues et de parasols, le littoral qui s'étend sur 25 km est parsemé de structures de défense installées par les troupes russes.

L'image ci-dessous montre la seule plage de sable ouverte sur la côte ouest, dépourvue de défenses naturelles telles que des falaises ou des collines.

Tout d'abord, il y a les "dents de dragon" le long du rivage : des blocs de béton en forme de pyramide, conçus pour bloquer le passage des chars et autres véhicules militaires.

Derrière eux, une ligne de tranchées permet de se protéger des attaques. Plusieurs bunkers sont également visibles le long des tranchées.

Des piles de bois, des machines à creuser et des stocks de dents de dragon le long de la côte suggèrent que les travaux de construction étaient encore en cours lorsque l'image a été prise en mars.

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Certains experts militaires estiment que les défenses sont probablement une précaution, plutôt qu'un signe que la Russie s'attend à défendre un assaut maritime, étant donné que l'Ukraine a une faible capacité navale.

Selon Layla Guest, analyste du renseignement, "les fortifications sont probablement en place pour dissuader toute opération ukrainienne audacieuse visant à attaquer la Crimée par la mer plutôt que par la terre".

La fortification de la plage n'est qu'un exemple d'un vaste réseau de tranchées, comme le montrent les points noirs de la carte ci-dessous, basée sur les travaux de l'analyste de sources ouvertes Brady Africk.

BBC Verify a pu identifier d'autres sites de fortification clés en localisant des tranchées individuelles à partir de vidéos diffusées sur les médias sociaux.

Une fois l'emplacement exact découvert, il a été possible de retracer l'ensemble du réseau de tranchées à l'aide d'images satellite.

2. Tokmak

La petite ville de Tokmak se trouve sur une route clé du sud-est du pays que les forces ukrainiennes pourraient vouloir utiliser pour couper la Crimée des autres territoires tenus par la Russie.

Selon certaines informations, des civils ukrainiens auraient été déplacés afin de transformer la ville en forteresse militaire. Cela permettrait aux soldats d'avoir accès à des fournitures et à une base de repli.

L'image satellite ci-dessus montre qu'un réseau de tranchées en deux lignes a été creusé au nord de Tokmak - la direction à partir de laquelle l'Ukraine devrait attaquer.

Derrière ces tranchées se trouve un autre anneau de fortifications autour de la ville, avec trois couches de défenses que l'on peut voir distinctement sur cette image satellite en gros plan.

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La partie supérieure de l'image satellite montre un fossé antichar. Ces fossés ont généralement une profondeur d'au moins 2,5 mètres et sont conçus pour piéger les chars ennemis qui tentent de les traverser.

Derrière le fossé se trouvent plusieurs rangées de dents de dragon et un autre réseau de tranchées.

Mais les forces ukrainiennes risquent d'être confrontées à d'autres pièges.

Selon Mark Cancian, du Center for Strategic and International Studies, il est très probable que des mines aient été dissimulées entre les trois lignes de défense de Tokmak.

"Les champs de mines font partie intégrante de toute défense et les Russes les ont largement utilisés tout au long de la guerre.

"Ici, ils seront vastes et mieux dissimulés, ralentissant les attaques ukrainiennes afin que d'autres éléments de combat, comme l'artillerie et l'infanterie, puissent frapper les forces attaquantes".

BBC Verify a également découvert que trois autres villes proches de Tokmak ont été fortifiées de la même manière.

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3. Autoroute E105

Une ligne de fossés et de tranchées antichars longe désormais un tronçon de 35 km de l'autoroute principale E105, à l'ouest de Tokmak.

La route E105 est stratégiquement importante, car elle relie Melitopol, ville tenue par les Russes, au sud, à Kharkiv, ville tenue par l'Ukraine, au nord. Le long de la même route se trouve Zaporizhzhia, qui pourrait être la cible d'une contre-offensive ukrainienne.

Le camp qui contrôle la route E105 peut facilement déplacer ses troupes dans la région.

Si les forces ukrainiennes tentent d'emprunter cette route, la Russie la prendra probablement pour cible avec de l'artillerie lourde depuis ses défenses. La position de la Russie est également à portée d'une autre route voisine - la T401 - qui pourrait également être prise pour cible.

"Les Russes s'inquiètent des unités blindées ukrainiennes récemment construites. Si ces unités peuvent accéder à une route principale, elles peuvent se déplacer très rapidement", explique M. Cancian.

"Les défenses russes visent à les écarter des routes et donc à les ralentir.

4. Rivnopil, au nord de Marioupol

Le port de Marioupol occupe une position stratégique entre les territoires occupés par la Russie à l'est et la Crimée au sud. Il est également devenu un symbole de la résistance à l'invasion lorsqu'un noyau dur de combattants a tenu bon pendant des mois alors que la ville était assiégée.

Étant donné que la Russie s'attend à ce que l'Ukraine tente de reprendre la ville, BBC Verify a décidé d'examiner le territoire entourant la ville, ce qui a conduit à la découverte d'un ensemble de tranchées circulaires.

Situées près du petit village de Rivnopil, à environ 55 km au nord de Marioupol, chaque tranchée circulaire présente un monticule de terre en son centre, probablement pour protéger l'artillerie ou maintenir la stabilité des canons.

Les tranchées circulaires permettent aux soldats de se mettre à l'abri et de déplacer l'artillerie pour qu'elle puisse viser dans n'importe quelle direction.

Cela montre que la Russie se prépare à défendre des zones de terrain découvert (sans la protection naturelle des collines et des rivières) parallèlement à son vaste réseau de tranchées.

Certains analystes notent toutefois que les forces ukrainiennes peuvent utiliser des images satellites similaires et la surveillance par drone pour identifier et contourner un grand nombre de ces défenses.

Alexander Lord, de la société de conseil stratégique Sibylline Ltd, déclare : "Les Russes tenteront donc probablement de faire passer les forces ukrainiennes par certains itinéraires lourdement minés et ciblés à l'avance par l'artillerie russe".

Les images satellite montrent des défenses évidentes, mais cela pourrait faire partie du plan de la Russie.

Reportage complémentaire de Tom Spencer