À moins de quatre mois des élections, la vice-présidente Kamala Harris s’est retrouvée dans une position difficile.
La piètre performance du président Joe Biden lors des débats a suscité de plus en plus de critiques sur sa capacité à remporter l'élection. Alors que l'inquiétude se transformait en tension au sein du parti démocrate, son nom est apparu sur la liste des candidats de remplacement.
Avec l'annonce de M. Biden qu'il mettrait fin à sa campagne et lui apporterait son soutien, Mme Harris a finalement atteint une position qu'elle recherchait depuis longtemps : la tête du ticket démocrate, et potentiellement la présidence.
Mais le chemin parcouru a été semé d’embûches et rempli de questions difficiles, surtout ces derniers mois.
Il y a quatre ans, l'ancienne candidate à l'investiture démocrate aurait accueilli avec plaisir les louanges du parti. En juillet 2024, Harris se trouvait dans une position plus précaire au sein d'un ticket assiégé, ses chances de briguer un nouveau mandat étant liées aux performances de M. Biden.
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Dans les 24 heures qui ont suivi la débâcle du débat, Mme Harris a choisi une forte loyauté envers M. Biden.
La vice-présidente s'est exprimée sur CNN, MSNBC et lors d'un meeting de campagne. Elle a défendu le bilan de son partenaire politique et attaqué son adversaire, l'ancien président Donald Trump.
« Nous croyons en notre président, Joe Biden, et nous croyons en ce qu’il représente », a-t-elle déclaré lors du rassemblement.
Mme Harris n’a jamais faibli alors qu’un nouveau flot de soutien au sein du parti démocrate l’a propulsée sur le devant de la scène et que les critiques ont poussé M. Biden à se retirer.
Il s'agit néanmoins d'une seconde chance dans une campagne présidentielle pour la première femme et le premier Américain noir et asiatique à occuper le poste de vice-président.
Malgré ses difficultés à séduire les électeurs en 2020 et ses faibles taux d'approbation pendant son mandat de vice-présidente, les partisans de Mme Harris soulignent son plaidoyer en faveur des droits reproductifs, son attrait auprès des électeurs noirs et son expérience de procureure qui se présenterait contre un criminel désormais condamné pour plaider en faveur de son accession au poste de commandant en chef.
« Je crois qu'elle a joué un rôle déterminant dans la résolution de problèmes clés tels que le droit de vote et la réforme de l'immigration », a déclaré Nadia Brown, directrice du programme d'études sur les femmes et le genre de l'université de Georgetown.
« Elle a également été la porte-parole la plus puissante de Biden sur les questions d’accès à l’avortement et de sensibilisation des communautés noires. »
Comment Kamala est devenue vice-présidente
Il y a cinq ans à peine, Mme Harris était la sénatrice de Californie qui espérait remporter l’investiture démocrate pour la présidence.
Elle a commencé sa carrière au bureau du procureur du comté d'Alameda et est devenue procureure de district - la procureure en chef - de San Francisco en 2003, avant d'être élue première femme et première personne noire à occuper le poste de procureur général de Californie, la plus haute avocate et responsable de l'application des lois dans l'État le plus peuplé d'Amérique.
Elle a acquis la réputation d'être l'une des étoiles montantes du parti démocrate, utilisant cet élan pour la propulser à l'élection en tant que sénatrice junior de Californie en 2017.
Mais ses ambitions présidentielles n’ont pas abouti en 2020.
Ses performances habiles dans les débats n’ont pas suffi à compenser des politiques mal articulées.
Sa campagne s'est éteinte en moins d'un an et c'est M. Biden qui a ramené la femme de 59 ans sous les projecteurs nationaux en la mettant sur son ticket.
Gil Duran, directeur de la communication de Kamala Harris en 2013, qui avait critiqué sa candidature à l’investiture présidentielle, a qualifié cela de « grand retournement de situation pour Kamala Harris ».
« Beaucoup de gens ne pensaient pas qu'elle avait la discipline et la concentration nécessaires pour accéder aussi rapidement à un poste à la Maison Blanche... même si les gens savaient qu'elle avait de l'ambition et un potentiel de star. Il était toujours clair qu'elle avait le talent brut », a déclaré Duran.
Mme Harris s'est concentrée sur plusieurs initiatives clés alors qu'elle était à la Maison Blanche et elle a joué un rôle déterminant dans certaines des réalisations les plus vantées de l'administration Biden.
Elle a lancé une tournée nationale « Fight for Reproductive Freedoms » (Lutte pour les libertés reproductives) pour défendre le droit des femmes à prendre des décisions concernant leur corps. Elle a souligné les dommages causés par l'interdiction de l'avortement et a appelé le Congrès à rétablir les protections de Roe v Wade après que les juges conservateurs de la Cour suprême ont annulé le droit constitutionnel à l'avortement en 2022.
Mme Harris a établi un nouveau record pour le nombre de votes décisifs exprimés par un vice-président dans l'histoire du Sénat. Son vote a contribué à l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation et du plan de sauvetage américain, qui a fourni des fonds d'aide au Covid, y compris des paiements de relance.
Son vote décisif a également confirmé la juge Ketanji Brown Jackson à la Cour suprême.
Mais elle a également eu du mal à obtenir un large soutien auprès des Américains, confrontée à des critiques de toutes parts.
Malgré ses tendances à gauche sur des questions comme le mariage homosexuel et la peine de mort, elle a été la cible d'attaques répétées, accusée de ne pas être suffisamment progressiste aux yeux de certains électeurs démocrates. « Kamala est une policière » était un refrain courant lors de la campagne de 2020.
M. Biden a également appelé Mme Harris à mener des efforts pour s'attaquer aux causes profondes de la migration alors qu'un nombre record d'immigrants ont fui vers la frontière entre les États-Unis et le Mexique, un problème que ses opposants soulignent comme un domaine dans lequel elle n'a pas fait suffisamment de progrès.
Elle a été vivement critiquée par les républicains et certains démocrates pour avoir mis six mois à planifier un voyage à la frontière après son entrée en fonction.
Mais ces dernières semaines, alors que les spéculations sur la capacité de M. Biden à gagner en novembre allaient bon train, elle a trouvé une base de soutien renouvelée.
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Les multiples identités de Kamala Harris
Née à Oakland, en Californie, de deux parents immigrés - une mère d'origine indienne et un père d'origine jamaïcaine - ses parents ont divorcé quand elle avait cinq ans et elle a été principalement élevée par sa mère célibataire hindoue, Shyamala Gopalan Harris, chercheuse sur le cancer et militante des droits civiques.
Elle a grandi en étant attachée à son héritage indien, accompagnant sa mère lors de ses visites en Inde, mais Mme Harris a déclaré que sa mère avait adopté la culture noire d'Oakland, immergeant ses deux filles - Kamala et sa sœur cadette Maya - dans celle-ci.
« Ma mère savait très bien qu’elle élevait deux filles noires », écrit-elle dans son autobiographie The Truths We Hold. « Elle savait que sa patrie d’adoption nous verrait, Maya et moi, comme des filles noires et elle était déterminée à faire en sorte que nous devenions des femmes noires confiantes et fières. »
Ses racines et son éducation biraciales lui permettent d'incarner et de séduire de nombreuses identités américaines. Les régions du pays qui ont connu des changements démographiques rapides, suffisamment importants pour modifier la politique d'une région, voient en elle un symbole d'aspiration.
Mais c'est son passage à l'Université Howard, l'une des universités historiquement noires les plus importantes du pays, qu'elle a décrit comme l'une des expériences les plus formatrices de sa vie.
Lita Rosario-Richardson a rencontré Kamala Harris alors qu'elle était à Howard dans les années 1980, lorsque les étudiants se réunissaient dans la zone Yard du campus pour passer du temps et discuter de politique, de mode et de potins.
« J’ai remarqué qu’elle avait un sens aigu de l’argumentation », a-t-elle déclaré.
Ils se sont liés d'amitié grâce à leur aptitude à débattre avec les républicains du campus, à leur expérience de grandir avec des mères célibataires, et même au fait qu'ils étaient tous les deux du signe astrologique de la Balance. C'était aussi une époque formatrice sur le plan politique.
« Reagan était président à l'époque, c'était l'époque de l'apartheid et on parlait beaucoup de désinvestissement avec la 'trans Afrique' et la question des vacances de Martin Luther King », a déclaré Mme Rosario-Richardson.
« Nous savons qu'en tant que descendants d'esclaves et de personnes de couleur issues de la colonisation, nous avons un rôle particulier et qu'avoir une éducation nous donne une position particulière dans la société pour contribuer à provoquer des changements », a-t-elle expliqué - c'était une philosophie et un appel à l'action qui faisaient partie de l'expérience universitaire vécue par Mme Harris.
Mais Mme Harris évolue aussi avec aisance dans les communautés à prédominance blanche. Elle a passé ses premières années au Canada. Lorsque Mme Gopalan Harris a accepté un poste d’enseignante à l’Université McGill, elle et sa sœur cadette Maya l’ont accompagnée et ont fréquenté l’école à Montréal pendant cinq ans.
Mme Harris dit qu'elle a toujours été à l'aise avec son identité et se décrit simplement comme une « Américaine ».
Elle a déclaré au Washington Post en 2019 que les politiciens ne devraient pas avoir à se classer dans des compartiments en raison de leur couleur ou de leurs origines.
« Ce que je voulais dire, c'est que je suis qui je suis. Ça me va. Vous devrez peut-être le découvrir, mais ça me va », a-t-elle déclaré.
La naissance d'une Kamala pleine d'esprit au sein d'un club de débat
Dès son plus jeune âge, comme l’atteste son amie Mme Rosario-Richardson, elle a montré les compétences qui lui ont permis d’être l’une des rares femmes à briser les barrières.
« C'est ce qui m'a poussé à la faire rejoindre l'équipe de débat [à l'Université Howard], son intrépidité », a-t-elle déclaré.
L'esprit et l'humour font partie de cet arsenal. Dans une vidéo publiée sur ses réseaux sociaux en 2020 après avoir remporté l'élection, elle partage la nouvelle de sa victoire - avec un rire très chaleureux - avec M. Biden : « Nous l'avons fait, nous l'avons fait Joe. Tu vas être le prochain président des États-Unis ! »
Le rire avec lequel elle a accueilli le président élu de l’époque, lors de ce premier appel téléphonique important, était un rire que son amie a immédiatement et intimement reconnu.
« Cela montre clairement sa personnalité, même pendant le peu de temps où elle a été en campagne électorale. »
« Elle a toujours eu ce rire, elle a toujours eu le sens de l'humour aussi, elle avait le sens de l'humour - même dans le contexte d'un débat universitaire - pour faire passer ces points de vue. »
La capacité à adresser des répliques cinglantes à ses adversaires lors de débats en direct a joué un rôle essentiel dans le lancement de sa campagne pour la nomination présidentielle démocrate.
Kamala, « Momala », une femme qui a marqué l'histoire
En 2014, la sénatrice Harris a épousé l'avocat Doug Emhoff et est devenue la belle-mère de ses deux enfants.
Elle a écrit un article pour le magazine Elle en 2019 sur l'expérience de devenir belle-mère et a dévoilé le nom qui allait ensuite dominer de nombreux gros titres qui ont suivi.
« Quand Doug et moi nous nous sommes mariés, Cole, Ella et moi avons convenu que nous n'aimions pas le terme « belle-mère ». Au lieu de cela, ils ont trouvé le nom « Momala ».
Elles ont été présentées comme l'incarnation de la famille « recomposée » américaine moderne, une image reprise par les médias et qui a occupé de nombreuses colonnes dans la façon dont nous parlons des femmes politiques.
Beaucoup soutiennent qu’elle devrait également être considérée et reconnue comme la descendante d’un autre type de famille, l’héritière de générations de femmes activistes noires.
« Elle est l'héritière d'un héritage d'organisatrices de terrain, d'élus et de candidats malheureux qui ont ouvert la voie à la Maison Blanche. Les femmes noires sont considérées comme une force politique de la nature dans la politique démocratique et le parti démocrate », a déclaré à la BBC Nadia Brown, professeure associée de sciences politiques et d'études afro-américaines à l'université Purdue.
Fannie Lou Hamer, Ella Baker et Septima Clark sont quelques-uns des noms dont elle suit les traces, affirme Mme Brown.
« Sa victoire est historique, mais elle n’est pas la sienne seule. Elle est partagée avec d’innombrables femmes noires qui ont rendu cette journée possible. »
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