La Russie affirme que les forces ukrainiennes ont tiré des missiles Atacms de fabrication américaine sur son territoire très peu de temps après que la Maison Blanche leur en a donné l'autorisation.
Une installation militaire située à Bryansk, dans l'ouest de la Russie, à une centaine de kilomètres de la frontière, aurait été endommagée.
Selon des sources de la BBC, des missiles Storm Shadow fournis par le Royaume-Uni ont été utilisés contre des cibles à l'intérieur de la Russie.
Jonathan Beale, correspondant de la BBC pour les questions de défense, déclare : « Il y a quelques mois, une source de la défense m'a dit que la première information sur l'utilisation du Storm Shadow britannique pour frapper une cible à l'intérieur de la Russie ne serait connue qu'après l'événement. »
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« C'est désormais chose faite, bien que le gouvernement [britannique] ne l'ait toujours pas officiellement confirmé - il ne s'agit que de sources ».
Le président Joe Biden avait précédemment interdit à l'Ukraine d'utiliser des missiles à longue portée fournis par les États-Unis pour frapper à l'intérieur de la Russie, par crainte d'une escalade du conflit.
On pense que la France pourrait également autoriser les forces ukrainiennes à tirer leurs missiles Scalp - l'équivalent des Storm Shadows - sur la Russie.
Selon le groupe de réflexion américain Institute for the Study of War, les forces ukrainiennes pourraient frapper des centaines de cibles militaires dans l'ouest de la Russie.
Toutefois, les analystes militaires préviennent que l'utilisation de missiles pour des frappes à l'intérieur de la Russie pourrait ne pas être très efficace pour l'Ukraine, car les cibles qu'elle souhaite le plus atteindre ont été repoussées hors de portée.
Que sont Atacms et Storm Shadow/Scalp ?
Le système de missiles tactiques de l'armée (Atacms) est un missile balistique de fabrication américaine qui est tiré depuis le sol, à l'aide de lance-roquettes mobiles tels que les Himars et les M270 - tous deux fournis à l'Ukraine.
L'Atacms a une portée maximale de 300 km, vole à trois fois la vitesse du son et est en service aux États-Unis depuis 1986.
Il peut transporter deux types d'armement : l'un est une ogive unique hautement explosive d'un poids maximal de 220 kg ; l'autre contient des grappes de bombes qui se répandent à l'impact sur une large zone.
Storm Shadow est un missile de croisière conçu conjointement par la France et le Royaume-Uni. Les Français l'appellent Scalp.
Il vole à basse altitude à une vitesse de plus de 965 km/h, suivant les contours du sol avant de s'élever et de retomber verticalement sur sa cible.
Il est conçu pour pénétrer dans des cibles dont l'extérieur est renforcé, comme les bunkers souterrains, à l'aide d'un « précurseur » qui fait exploser du métal chaud à travers le mur, suivi d'une bombe qui explose à l'intérieur.
L'Atacms et le Storm Shadow/Scalp sont tous deux des missiles guidés de haute précision.
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Qu'est-ce que les États-Unis autorisent l'Ukraine à faire avec Atacms ?
Les forces ukrainiennes utilisent les Atacms depuis plus d'un an contre les forces russes à l'intérieur de l'Ukraine et contre les bases russes proches de la frontière qui sont utilisées pour lancer des attaques contre le pays.
Le président Joe Biden craignait que l'utilisation de ces missiles contre des cibles situées à l'intérieur de la Russie n'entraîne une escalade du conflit et ne pousse les États-Unis à s'impliquer davantage dans la guerre.
Le 19 novembre, deux jours après que le président a assoupli cette règle, les forces ukrainiennes ont tiré des missiles sur un entrepôt de munitions à Karachev, dans la région russe de Briansk, à quelque 100 km de la frontière ukrainienne, au nord-est de Kiev.
Les forces ukrainiennes n'ont pas précisé le type de missile utilisé, mais des responsables américains ont confirmé qu'il s'agissait d'Atacms.
La Russie a déclaré que ses défenses aériennes avaient abattu cinq missiles, dont un a été endommagé.
Les autorités américaines ont déclaré que la Russie n'avait peut-être intercepté que deux missiles sur huit.
La Russie a mis en garde contre une réponse « appropriée » et « tangible » en cas d'utilisation de missiles sur des cibles situées sur son territoire.
« L'utilisation par Kiev de missiles à longue portée pour attaquer notre territoire représenterait l'implication directe des États-Unis et de leurs satellites dans les hostilités contre la Russie, ainsi qu'un changement radical dans l'essence et la nature du conflit », a déclaré le ministère russe des affaires étrangères.
La nouvelle politique de la Maison Blanche a été présentée comme une mesure visant à soutenir les troupes ukrainiennes à l'intérieur de la Russie, qui occupent actuellement environ 500 kilomètres carrés de territoire dans la province de Koursk et qui s'attendent à devoir faire face à une contre-attaque de la part des troupes russes et nord-coréennes.
On pense que l'arrivée d'environ 10 000 soldats des forces spéciales nord-coréennes en Russie pour combattre l'Ukraine a contribué au changement de position de M. Biden.
L'Ukraine peut-elle détruire toutes les cibles qu'elle souhaite avec Atacms ?
L'Institut pour l'étude de la guerre a identifié 245 installations militaires en Russie qui sont à portée de frappe des missiles Atacms, dont 16 bases aériennes.
Parce qu'elle peut provoquer des explosions dans une zone étendue, l'ogive à sous-munitions pourrait être utilisée efficacement contre des concentrations de troupes et des aéronefs stationnés à l'air libre sur des bases aériennes.
L'impact des frappes Atacms sur l'armée russe pourrait être limité, selon Matthew Savill, du groupe de réflexion basé au Royaume-Uni, le Royal United Services Institute (Rusi).
L'Ukraine souhaiterait surtout détruire les avions russes qui ont lancé des missiles de croisière et des bombes planantes contre ses troupes sur la ligne de front et contre des infrastructures civiles telles que des centrales électriques.
Cependant, il précise : « La plupart des meilleures cibles - les hélicoptères et les avions armés de bombes planantes qui attaquent les villes et les troupes ukrainiennes dans le nord ou à Koursk - ont été déplacées vers des bases aériennes situées hors de portée des Atacms... Certains de ces avions sont basés à plus de 1 000 km de l'Ukraine ».
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Depuis des mois, l'Ukraine demande au Royaume-Uni et à la France l'autorisation de tirer des missiles Storm Shadow et Scalp sur des cibles à l'intérieur de la Russie.
Dans le passé, ses forces les ont utilisés contre des cibles en Crimée occupée par la Russie, par exemple en frappant le quartier général de la flotte russe de la mer Noire à Sébastopol.
La décision des États-Unis d'autoriser l'Ukraine à utiliser des Atacms sur des cibles situées à l'intérieur de la Russie ouvre la voie au Royaume-Uni et à la France pour qu'ils fassent de même avec les Storm Shadow/Scalp, explique Jonathan Beale, de la BBC.
Storm Shadow/Scalp diffèrent des Atacms car ils sont conçus pour être utilisés sur des bunkers souterrains et des cibles renforcées. Contrairement aux Atacms, ils ne peuvent pas effectuer de frappes causant des dommages sur une large zone.
Selon M. Savill, ils ont donc « peu d'utilité contre des troupes à découvert ou des avions exposés sur un terrain d'aviation ».
« Les Ukrainiens chercheront à atteindre les cibles les mieux protégées, comme les dépôts de munitions ou les quartiers généraux, et il ne faut donc pas s'attendre à voir immédiatement un grand nombre de frappes Storm Shadow », ajoute-t-il.
Les missiles Storm Shadow/Scalp sont également plus difficiles à tirer que les Atacms, car ils doivent être lancés à partir d'un avion. L'Ukraine a déjà utilisé ses bombardiers Sukhoi pour les lancer.
Selon M. Savill, si les cibles se trouvent à l'intérieur de la Russie, les avions devront s'approcher des défenses aériennes russes à la frontière, et il faudra utiliser des brouilleurs et des leurres pour les protéger.
Le Royaume-Uni et la France n'auraient fourni que quelques centaines de missiles à l'Ukraine.
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