La Russie aurait fourni à la Corée du Nord plus d'un million de barils de pétrole depuis le mois de mars de cette année, selon une analyse d'images satellite réalisée par l'Open Source Centre, un groupe de recherche à but non lucratif basé au Royaume-Uni.
Ce pétrole sert à payer les armes et les troupes que Pyongyang a envoyées à Moscou pour alimenter sa guerre en Ukraine, ont déclaré à la BBC d'éminents experts et le ministre britannique des affaires étrangères, David Lammy.
Ces transferts violent les sanctions des Nations unies, qui interdisent aux pays de vendre du pétrole à la Corée du Nord, sauf en petites quantités, dans le but d'étouffer son économie et de l'empêcher de continuer à développer des armes nucléaires.
Les images satellite, communiquées en exclusivité à la BBC, montrent plus d'une douzaine de pétroliers nord-coréens différents arrivant à un terminal pétrolier dans l'Extrême-Orient russe à 43 reprises au cours des huit derniers mois.
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D'autres images, prises des navires en mer, semblent montrer les pétroliers arrivant vides et repartant presque pleins.
La Corée du Nord est le seul pays au monde à ne pas être autorisé à acheter du pétrole sur le marché libre. Le nombre de barils de pétrole raffiné qu'elle peut recevoir est plafonné par les Nations unies à 500 000 par an, ce qui est bien inférieur à ses besoins.
Le ministère russe des Affaires étrangères n'a pas répondu à notre demande de commentaire.
Le premier transfert de pétrole documenté par l'Open Source Centre dans un nouveau rapport a eu lieu le 7 mars 2024, sept mois après qu'il soit révélé que Pyongyang envoyait des armes à Moscou.
Les transferts se sont poursuivis alors que des milliers de soldats nord-coréens auraient été envoyés en Russie pour combattre, le dernier transfert ayant été enregistré le 5 novembre.
« Alors que Kim Jong Un fournit à Vladimir Poutine une bouée de sauvetage pour poursuivre sa guerre, la Russie fournit discrètement à la Corée du Nord sa propre bouée de sauvetage », déclare Joe Byrne de l'Open Source Centre.
« Ce flux régulier de pétrole donne à la Corée du Nord un niveau de stabilité qu'elle n'a pas connu depuis l'introduction de ces sanctions ».
Quatre anciens membres d'un groupe de travail des Nations unies chargé de suivre l'application des sanctions contre la Corée du Nord ont déclaré à la BBC que les transferts étaient la conséquence des liens croissants entre Moscou et Pyongyang.
« Ces transferts alimentent la machine de guerre de Poutine - il s'agit de pétrole pour les missiles, de pétrole pour l'artillerie et maintenant de pétrole pour les soldats », déclare Hugh Griffiths, qui a dirigé le groupe de 2014 à 2019.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré à la BBC : « Pour continuer à se battre en Ukraine, la Russie est devenue de plus en plus dépendante de la Corée du Nord pour l'envoi de troupes et d'armes en échange de pétrole. »
Il a ajouté que cela avait « un impact direct sur la sécurité dans la péninsule coréenne, en Europe et dans la région indo-pacifique ».
Approvisionnement en pétrole facile et bon marché
Alors que la plupart des habitants de la Corée du Nord dépendent du charbon pour leur vie quotidienne, le pétrole est essentiel au fonctionnement de l'armée du pays. Le diesel et l'essence sont utilisés pour transporter les lanceurs de missiles et les troupes dans tout le pays, pour faire fonctionner les usines de munitions et pour alimenter les voitures de l'élite de Pyongyang.
Les 500 000 barils que la Corée du Nord est autorisée à recevoir sont loin de correspondre aux neuf millions qu'elle consomme, ce qui signifie que depuis l'introduction du plafond en 2017, le pays a été contraint d'acheter du pétrole de manière illicite auprès de réseaux criminels pour combler ce déficit.
Cela implique de transférer le pétrole entre des navires en mer - une activité risquée, coûteuse et chronophage, selon le Dr Go Myong-hyun, chercheur principal à l'Institut sud-coréen pour la stratégie de sécurité nationale, qui est lié à l'agence d'espionnage du pays.
« Maintenant, Kim Jong Un obtient directement du pétrole, probablement de meilleure qualité, et il y a de fortes chances qu'il l'obtienne gratuitement, en contrepartie de la fourniture de munitions. Qu'y a-t-il de mieux que cela ? »
« Un million de barils n'est rien pour un grand producteur de pétrole comme la Russie, mais c'est une quantité substantielle pour la Corée du Nord », ajoute M. Go.
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Suivre les transferts "silencieux"
Dans les 43 trajets suivis par l'Open Source Centre à l'aide d'images satellite, les pétroliers battant pavillon nord-coréen sont arrivés au port russe de Vostochny alors que leurs traceurs étaient éteints, dissimulant ainsi leurs mouvements.
Les images montrent qu'ils ont ensuite rejoint l'un des quatre ports situés sur les côtes est et ouest de la Corée du Nord.
« Les navires apparaissent silencieusement, presque chaque semaine », explique Joe Byrne, chercheur à l'Open Source Centre. « Depuis le mois de mars, le flux est relativement constant. »
L'équipe, qui suit ces pétroliers depuis l'introduction des sanctions pétrolières, a utilisé sa connaissance de la capacité de chaque navire pour calculer le nombre de barils de pétrole qu'ils peuvent transporter.
Ils ont ensuite étudié les images des navires entrant et sortant de Vostochny et, dans la plupart des cas, ont pu voir à quel point ils étaient bas dans l'eau et, par conséquent, à quel point ils étaient pleins.
Selon eux, les pétroliers étaient chargés à 90 % de leur capacité.
« Nous pouvons voir sur certaines images que si les navires étaient plus remplis, ils couleraient », déclare M. Byrne.
Sur cette base, ils calculent que, depuis mars, la Russie a fourni à la Corée du Nord plus d'un million de barils de pétrole, soit plus du double du plafond annuel et environ dix fois la quantité que Moscou a officiellement donnée à Pyongyang en 2023.
Cela fait suite à une évaluation du gouvernement américain en mai, selon laquelle Moscou avait déjà fourni plus de 500 000 barils de pétrole.
La couverture nuageuse ne permet pas aux chercheurs d'obtenir une image claire du port tous les jours.
« Tout le mois d'août a été nuageux, nous n'avons donc pas pu documenter un seul voyage », explique M. Byrne, ce qui amène son équipe à penser que le chiffre d'un million de barils est un chiffre “de référence”.
Un « nouveau degré de mépris » pour les sanctions
Non seulement ces livraisons de pétrole violent les sanctions de l'ONU contre la Corée du Nord, que la Russie, en tant que membre permanent du Conseil de sécurité de l'ONU, a approuvées, mais en plus, plus de la moitié des voyages suivis par l'Open Source Centre ont été effectués par des navires qui ont été sanctionnés individuellement par l'ONU.
Cela signifie qu'ils auraient dû être saisis dès leur entrée dans les eaux russes.
Mais en mars 2024, trois semaines après que le premier transfert de pétrole a été documenté, la Russie a dissous le groupe d'experts des Nations unies chargé de surveiller les violations des sanctions, en utilisant son droit de veto au Conseil de sécurité des Nations unies.
Ashley Hess, qui travaillait au sein du groupe d'experts jusqu'à sa dissolution, explique qu'ils ont vu des preuves que les transferts avaient commencé.
« Nous suivions certains des navires et des entreprises impliqués, mais notre travail a été interrompu, peut-être après que le plafond de 500 000 barils ait été dépassé ».
Eric Penton-Voak, qui a dirigé le groupe de 2021 à 2023, affirme que les membres russes du groupe ont tenté de censurer ses travaux.
« Maintenant que le groupe n'existe plus, ils peuvent simplement ignorer les règles », ajoute-t-il. « Le fait que la Russie encourage maintenant ces navires à visiter ses ports et à charger du pétrole montre un nouveau niveau de mépris pour ces sanctions. »
Mais M. Penton-Voak, qui siège au conseil d'administration de l'Open Source Centre, pense que le problème est bien plus profond.
« Ces régimes autocratiques travaillent de plus en plus ensemble pour s'aider mutuellement à réaliser ce qu'ils veulent et ignorent les souhaits de la communauté internationale. »
Il s'agit là d'une stratégie « de plus en plus dangereuse », affirme-t-il.
« La dernière chose que l'on souhaite, c'est qu'une arme nucléaire tactique nord-coréenne se retrouve en Iran, par exemple. »
Le pétrole n’est-il que la partie émergée de l’iceberg ?
Alors que Kim Jong Un intensifie son soutien à la guerre de Vladimir Poutine, l’inquiétude grandit quant à ce qu’il recevra d’autre en retour.
Les États-Unis et la Corée du Sud estiment que Pyongyang a maintenant envoyé à Moscou 16 000 conteneurs remplis d’obus d’artillerie et de roquettes, tandis que des restes de missiles balistiques nord-coréens explosés ont été récupérés sur le champ de bataille en Ukraine.
Plus récemment, Poutine et Kim ont signé un pacte de défense, ce qui a conduit à l’envoi de milliers de soldats nord-coréens dans la région russe de Koursk, où les rapports des services de renseignement indiquent qu’ils sont maintenant engagés dans la bataille.
Le gouvernement sud-coréen a déclaré à la BBC qu’il « répondrait sévèrement à la violation des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU par la Russie et la Corée du Nord ».
Sa plus grande inquiétude est que Moscou fournisse à Pyongyang la technologie nécessaire pour améliorer ses satellites espions et ses missiles balistiques.
Le mois dernier, le ministre de la Défense de Séoul, Kim Yong-hyun, a déclaré qu’il y avait de « fortes chances » que la Corée du Nord demande une telle aide.
« Si vous envoyez votre peuple mourir dans une guerre étrangère, un million de barils de pétrole n’est tout simplement pas une récompense suffisante », déclare le Dr Go.
Andrei Lankov, expert des relations entre la Corée du Nord et la Russie à l’Université Kookmin de Séoul, est du même avis.
« J’avais l’habitude de penser qu’il n’était pas dans l’intérêt de la Russie de partager la technologie militaire, mais peut-être que son calcul a changé. Les Russes ont besoin de ces troupes, ce qui donne plus de poids aux Nord-Coréens.
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