La pièce cachée du puzzle de la baisse de la fertilité ? Les hommes.

Les taux de fécondité s'effondrent partout dans le monde, même plus rapidement que prévu. La Chine enregistre des taux de natalité historiquement bas. Et dans toute l'Amérique latine, les chiffres officiels des naissances, pays après pays, sont bien en deçà des prévisions.

Même au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, les taux de natalité chutent plus fortement que prévu. Cela s'explique par le fait que les gens ont moins d'enfants, mais aussi parce que, dans presque tous les pays du monde, ils sont plus nombreux à ne pas en avoir du tout.

Isabel a créé l'association Nunca Madres (Jamais des mères) après qu'une rupture brutale, au début de la trentaine, lui a fait prendre conscience qu'elle ne voulait pas d'enfants.

Ce choix lui vaut des critiques tous les jours, et pas seulement en Colombie où elle vit.

Ce que j'entends le plus souvent, c'est « Tu vas le regretter, tu es égoïste. Qui va s'occuper de toi quand tu seras vieille ? », dit-elle.

Pour Isabel, l'absence d'enfant est un choix. Pour d'autres, c'est le résultat d'une infertilité biologique. Pour beaucoup d'autres encore, il s'agit d'autre chose, d'une confluence de facteurs qui font qu'une personne n'a pas l'enfant qu'elle souhaitait - ce que les sociologues appellent « l'infertilité sociale ».

Des recherches récentes ont montré que ce sont surtout les hommes qui ne peuvent pas avoir d'enfants même s'ils en veulent, en particulier les hommes à faible revenu.

Une étude réalisée en Norvège en 2021 a révélé que le taux d'infécondité chez les hommes était de 72 % parmi les 5 % de revenus les plus faibles, mais de seulement 11 % parmi les revenus les plus élevés - un écart qui s'est creusé de près de 20 points de pourcentage au cours des 30 dernières années.

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Lorsque Robin Hadley avait une trentaine d'années, il voulait absolument devenir père. Il n'est pas allé à l'université, mais il travaille comme photographe technique dans un laboratoire universitaire du nord de l'Angleterre.

Dans la vingtaine, il s'était marié et avait essayé d'avoir un enfant avec sa femme avant qu'ils ne se séparent et divorcent.

Il avait un prêt hypothécaire qu'il avait du mal à payer et ne pouvait pas se permettre de sortir beaucoup, ce qui rendait les rencontres difficiles. Lorsque des amis et des collègues sont devenus pères, il a ressenti un sentiment de perte.

« Les cartes d'anniversaire pour les enfants ou les collections pour les nouveaux bébés, tout cela vous rappelle ce que vous n'êtes pas - et ce que l'on attend de vous. Il y a une douleur associée à cela », dit-il.

Sa propre expérience l'a incité à écrire un livre sur l'infécondité masculine. En l'écrivant, il s'est rendu compte qu'il avait été frappé par « tous les éléments qui influent sur les résultats en matière de fertilité - l'économie, la biologie, le calendrier des événements, le choix de la relation ».

Et il a remarqué que dans la plupart des études sur le vieillissement et la reproduction qu'il a lues, les hommes sans enfants étaient absents - ils étaient aussi presque complètement absents des statistiques nationales de la plupart des pays.

La montée de l'"infertilité sociale"

L'infertilité sociale s'explique de diverses manières : manque de ressources pour avoir un enfant ou impossibilité de rencontrer la bonne personne au bon moment. Mais à la base, il y a autre chose, affirme Anna Rotkirch, sociologue et démographe à l'Institut finlandais de recherche sur la population, qui étudie les intentions en matière de fécondité en Europe et en Finlande depuis plus de 20 ans. Elle a constaté un profond changement dans la façon dont nous considérons les enfants.

En dehors de l'Asie, la Finlande a l'un des taux de stérilité les plus élevés au monde. Pourtant, dans les années 1990 et au début des années 2000, ce pays a été célébré pour avoir lutté contre la baisse de la fécondité grâce à des politiques en faveur de l'enfance de premier plan. Le congé parental est généreux, les services de garde d'enfants sont abordables et les hommes et les femmes assument une part plus égale du travail domestique.

Cependant, depuis 2010, le taux de fécondité dans le pays a diminué de près d'un tiers.

Le professeur Rotkirch explique que, tout comme le mariage, la naissance d'un enfant était autrefois considérée comme un événement marquant, que les jeunes accomplissaient au moment où ils s'engageaient dans la vie adulte. Aujourd'hui, il s'agit plutôt d'un événement marquant, qui intervient lorsque les autres objectifs ont été atteints.

« Les gens de toutes les classes sociales semblent penser que le fait d'avoir un enfant ajoute à l'incertitude de leur vie », explique le professeur Rotkirch.

En Finlande, elle a constaté que les femmes les plus riches sont les moins susceptibles de se retrouver involontairement sans enfant. À l'inverse, les hommes à faibles revenus sont les plus susceptibles de se retrouver sans les enfants qu'ils souhaitaient. Il s'agit d'un changement important par rapport au passé : auparavant, les personnes issues de familles pauvres avaient tendance à passer à l'âge adulte plus tôt - elles quittaient l'école, trouvaient un emploi et fondaient une famille à un âge plus jeune.

Une crise de la masculinité

Pour les hommes, l'incertitude financière a un effet cumulatif qui réduit encore la probabilité d'avoir des enfants. C'est ce que les sociologues appellent « l'effet de sélection » : les femmes ont tendance à rechercher un partenaire de la même classe sociale ou d'une classe sociale supérieure lorsqu'elles choisissent un partenaire.

« Je me rends compte que je n'étais pas à la hauteur intellectuellement et en termes de confiance », déclare Robin Hadley à propos de la relation qui s'est rompue dans la trentaine. « Je pense, après réflexion, que l'effet de sélection a pu jouer un rôle.

À près de 40 ans, il a rencontré sa femme actuelle, qui l'a encouragé à aller à l'université et à obtenir un doctorat. « Sans elle, je n'en serais pas là aujourd'hui. Lorsqu'ils ont envisagé d'avoir des enfants, ils avaient la quarantaine et il était trop tard.

Dans 70 % des pays du monde, les femmes obtiennent de meilleurs résultats que les hommes en matière d'éducation, ce qui a conduit à ce que Marcia Inhorn, sociologue à Yale, a appelé « le fossé de l'accouplement ». En Europe, cette situation a fait des hommes sans diplôme universitaire le groupe le plus susceptible de ne pas avoir d'enfants.

Les hommes invisibles

La plupart des pays ne disposent pas de données fiables sur la fertilité masculine, car ils ne prennent en compte que l'historique de la fertilité de la mère lors de l'enregistrement d'une naissance. Cela signifie que les hommes sans enfants ne constituent pas une « catégorie » reconnue.

Certains pays nordiques, cependant, prennent en compte les deux types de données. L'étude norvégienne qui a mis en évidence l'énorme disparité entre les hommes riches et les hommes pauvres en matière de procréation a indiqué que d'innombrables hommes étaient « laissés pour compte ».

Le rôle des hommes dans la baisse des taux de natalité est souvent négligé, explique Vincent Straub, qui étudie la santé et la fertilité des hommes à l'Université d'Oxford.

Il s'intéresse au rôle du « malaise masculin » dans la baisse de la fécondité, c'est-à-dire à la confusion ressentie par les jeunes hommes face à l'autonomisation des femmes dans la société et à l'évolution des attentes à l'égard de la virilité et de la masculinité.

Ce phénomène, également appelé « crise de la masculinité », est illustré par la popularité d'antiféministes de droite tels qu'Andrew Tate.

« Les hommes dont les résultats scolaires sont moins bons s'en sortent beaucoup moins bien qu'au cours des décennies précédentes », explique M. Straub à la BBC.

Dans de nombreux pays à revenu élevé ou intermédiaire, les progrès technologiques ont rendu les emplois manuels moins intéressants et plus précaires, ce qui a creusé l'écart entre les personnes titulaires d'un diplôme universitaire et celles qui n'en ont pas.

Le fossé entre les hommes et les femmes s'est également creusé, ce qui a un impact significatif sur la santé des hommes.

« L'abus de substances psychoactives est en augmentation dans le monde entier et c'est chez les hommes en âge de procréer qu'il est le plus élevé, que ce soit en Afrique, en Amérique du Sud ou en Amérique centrale.

Tous ces éléments ont un impact sur la fertilité sociale et biologique. « J'ai l'impression qu'il y a un lien manquant qui n'est pas vraiment établi entre la fertilité et ces types de changements sociaux et culturels », déclare-t-il.

Et cela pourrait avoir un impact fondamental sur la santé physique et mentale des hommes. « Les hommes célibataires sont généralement en moins bonne santé que les hommes en couple », explique M. Straub.

Straub et Hadley ont constaté que le débat sur la fertilité se concentre presque exclusivement sur les femmes. Et les politiques conçues pour s'attaquer à ce problème ne tiennent pas compte de la moitié de la situation.

M. Straub estime que nous devrions considérer la fertilité comme une question de santé masculine et discuter des avantages de la prise en charge des enfants par les pères. « Dans l'Union européenne, seul un homme sur cent interrompt sa carrière pour s'occuper d'un enfant, contre une femme sur trois. Et ce, malgré les nombreuses preuves que s'occuper d'un enfant est bon pour la santé des hommes.

Par l'intermédiaire de son organisation Nunca Madres, Isabel a rencontré au Mexique des représentants d'une grande banque internationale, qui lui ont dit qu'en dépit de l'offre d'un congé de paternité de six semaines à tous les nouveaux pères, aucun homme ne l'avait pris.

« Ils pensent que c'est un travail de femme et c'est ce que ressentent les hommes en Amérique latine », explique-t-elle.

« Nous avons également besoin de meilleures données », déclare Robin Hadley. Tant que nous n'aurons pas enregistré la fertilité des hommes, nous ne pourrons pas la comprendre pleinement, ni l'effet qu'elle a sur leur santé physique et mentale.

L'invisibilité des hommes dans les discussions sur la fertilité ne se limite pas à l'enregistrement des données. Si les jeunes femmes sont aujourd'hui plus conscientes de la nécessité de réfléchir à la manière dont leur fertilité décline, les jeunes hommes n'en parlent pas.

Les hommes ont eux aussi une horloge biologique, précise M. Hadley, en rappelant les recherches qui montrent que l'efficacité des spermatozoïdes diminue après 35 ans.

Rendre visible ce groupe invisible est un moyen de lutter contre l'infertilité sociale. Un autre moyen pourrait être d'élargir la définition de la parentalité.

Tous les chercheurs qui se sont exprimés sur l'absence d'enfants ont tenu à souligner que les personnes sans enfants ont néanmoins un rôle essentiel à jouer dans leur éducation.

C'est ce que les écologistes comportementaux appellent l'alloparentalité, explique Anna Rotkirch. Pendant une grande partie de l'évolution humaine, un bébé avait plus d'une douzaine de personnes qui s'occupaient de lui.

L'un des hommes sans enfants avec lesquels le Dr Hadley s'est entretenu dans le cadre de ses recherches a parlé d'une famille qu'il rencontrait régulièrement dans son club de football local. Pour un projet scolaire, les deux jeunes garçons avaient besoin d'un grand-parent. Mais ils n'en avaient pas.

Il est devenu leur grand-père de substitution et, pendant des années, lorsqu'ils le voyaient au football, ils lui disaient : « Bonjour grand-père ». C'était merveilleux d'être reconnu de cette manière, a-t-il déclaré.

« Je pense que la plupart des personnes sans enfant sont en fait impliquées dans ce type de soins, mais que c'est invisible », déclare le professeur Rotkirch.

« Cela n'apparaît pas dans les registres des naissances, mais c'est vraiment important.

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