La star hollywoodienne qui a travaillé comme espionne pendant la Seconde Guerre mondiale

Dans le podcast History's Youngest Heroes de la BBC, l'actrice Nicola Coughlan met en lumière des cas extraordinaires de rébellion, de risque et de pouvoir radical de la jeunesse, en racontant l'histoire de jeunes gens qui ont changé le monde.

Le dernier épisode est consacré à Audrey Hepburn, qui est devenue une icône du cinéma et de la mode dans les années 1950 et 1960. Elle a été nominée pour cinq Oscars et a remporté le prix de la meilleure actrice en 1953 pour son interprétation dans La princesse et le plébéien.

Cependant, lorsqu'elle était adolescente pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a joué un rôle très différent, en participant à des spectacles de ballet secrets destinés à collecter des fonds pour la résistance néerlandaise pendant l'occupation nazie.

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Audrey Hepburn est née à Bruxelles en 1929, fille d'une baronne néerlandaise, Ella van Heemstra, et d'un homme d'affaires britannico-autrichien, Joseph Hepburn-Ruston.

À Londres, ses parents sont fascinés par les idées d'Oswald Mosley, leader de la violente British Union of Fascists (BUF), un groupe antisémite. Van Heemstra écrit un article pour le magazine de la BUF sur ce qu'elle considère comme les gloires de l'Allemagne nazie.

Son père, Hepburn-Ruston, a abandonné la famille lorsqu'Audrey avait six ans. Il sera plus tard arrêté pour association avec des fascistes étrangers et passera la guerre dans des prisons britanniques.

« Même petite, elle était extravertie, elle riait, elle jouait, elle agissait », a déclaré Luca Dotti, le plus jeune fils de l'actrice, à Robert Matzen, auteur de Dutch Girl, un livre sur la vie d'Audrey Hepburn pendant la Seconde Guerre mondiale, lors d'une interview pour le podcast de la BBC.

« La mère d'Audrey a décidé que l'Angleterre en général et le Kent en particulier n'étaient pas l'endroit idéal pour Audrey en raison de la menace imminente d'une invasion de la France par les Allemands et d'une invasion de l'Angleterre », explique Robert Matzen.

Van Heemstra retire sa fille de l'internat britannique où elle étudie. Ils déménagent dans une propriété familiale en Hollande, et Audrey s'inscrit dans une école de danse, avec un nom à consonance plus hollandaise, Adriaantje van Heemstra (elle changera plus tard son nom de famille en Hepburn lorsqu'elle commencera à jouer la comédie). Sa mère admire toujours Adolf Hitler et pense qu'il n'envahira jamais « son » pays.

« Déménager en Hollande n'était pas un déménagement. Elle ne parlait pas le néerlandais. Elle a dû aller dans une école néerlandaise sans comprendre un seul mot, avec des enfants qui se moquaient d'elle », raconte Dotti à propos de l'expérience de sa mère en Hollande.

Hitler a envahi et occupé les Pays-Bas en mai 1940.

« Le front de l'Est était une fournaise qui nécessitait beaucoup de ressources. Les Allemands avaient besoin de nourriture et de vêtements pour les troupes, et tout cela était pris aux Néerlandais et aux autres pays occupés », explique Matzen à propos de la situation.

L'oncle de Hepburn, le comte Otto van Limburg Stirum, a pris position contre les nazis. En 1942, un groupe de résistants a tenté de faire exploser un train allemand près de Rotterdam. Bien que le comte van Limburg Stirum n'ait pas été impliqué, il a été arrêté en tant que personnalité antinazie de premier plan.

Des agents nazis l'ont emmené dans une forêt avec quatre autres personnes. Ils ont tous été abattus et leurs corps ont été jetés dans des tombes anonymes.

Hepburn aimait son oncle comme un père et fut dévastée par son assassinat.

« C'est devenu un incident national, un point d'incitation pour le peuple hollandais », explique Matzen.

Bien que sa famille soit privilégiée, les nazis détournent la nourriture et les ressources de la Hollande, et la famille Van Heemstra souffre de la faim.

À l'âge de 15 ans, Hepburn a reçu l'ordre d'adhérer à la Kulturkammer nazie, le syndicat des artistes, ou de renoncer à danser en public. Elle choisit d'abandonner la scène.

« Grâce à la danse, elle pouvait rêver, voler, oublier. C'est ainsi qu'elle échappait à la réalité », explique Dotti à propos de la passion de sa mère.

Hepburn dansait dans une maison aux volets fermés, avec une seule bougie, pour ne pas être découverte. Un piano jouait très doucement pendant qu'elle se produisait, mais il ne pouvait y avoir d'applaudissements. À la fin du spectacle, de l'argent est collecté pour la résistance.

De la danseuse à l'espionne

Au printemps 1944, Hepburn s'est portée volontaire pour devenir l'assistante d'un médecin, Hendrik Visser 't Hooft, qui était membre de la résistance.

Bien que la mère de Hepburn soit considérée comme une collaboratrice des nazis, Visser 't Hooft a désespérément besoin d'aide pour soutenir les milliers de personnes qui se cachent des nazis. Il lui fait suffisamment confiance pour l'engager.

Le 17 septembre 1944, Hepburn est à l'église lorsque la messe est interrompue par le ronronnement de moteurs. L'opération Market Garden, qui consistait pour les forces alliées à s'emparer de neuf ponts enjambant le Rhin, venait de commencer.

Malheureusement, deux divisions nazies lourdement blindées s'étaient regroupées dans la région. Des chars nazis sont passés devant la maison des Van Heemstras. Hepburn et sa famille se cachent dans la cave. La bataille dura neuf jours. Lorsqu'ils sont sortis, ils ont appris que les nazis avaient gagné.

Elle entendit des cris provenant d'un bâtiment où les nazis exerçaient des représailles : ils torturaient et tuaient les membres de la résistance néerlandaise.

Lorsque les aviateurs alliés qui se dirigeaient vers l'Allemagne durent faire un atterrissage d'urgence en Hollande, Visser 't Hooft envoya Hepburn dans la forêt pour trouver un parachutiste britannique qui avait des mots de code et un message secret cachés dans sa chaussette.

Elle a pris rendez-vous, mais en sortant de la forêt, elle a vu la police néerlandaise s'approcher. Elle se penche pour cueillir des fleurs sauvages et les présente aux policiers. Ils ont été ravis et ne l'ont pas interrogée davantage. Par la suite, elle a souvent apporté des messages à la résistance.

« Elle croyait vraiment qu'il y avait une lutte entre le bien et le mal et qu'il fallait prendre parti », raconte Dotti.

Les Allemands ne prenaient pas les enfants au sérieux : « Dégage de mon chemin, ma fille », ce genre d'attitude. Les Néerlandais étaient suffisamment pragmatiques pour comprendre que les enfants, parce qu'ils n'étaient soupçonnés de rien, pouvaient être utilisés pour transmettre des messages et accomplir des tâches vitales pour la résistance, et les enfants adoraient ça. C'était excitant, c'était dangereux, et ils sont devenus des héros de la résistance », ajoute M. Matzen.

En février 1945, on apprenait que 500 Néerlandais mouraient de faim chaque semaine. Comme tant d'autres, Hepburn et sa famille manquaient désespérément de nourriture. Elle tombe gravement malade, souffrant d'anémie, de jaunisse et d'œdème.

Alors qu'un violent combat fait à nouveau rage devant sa porte, Hepburn et sa famille se cachent dans la cave pendant trois semaines.

Enfin, le 16 avril 1945, tout se calme. Elle sent l'odeur du tabac, qu'il était impossible de se procurer en Hollande pendant la guerre. Elle monte les escaliers du sous-sol et ouvre la porte pour voir cinq soldats canadiens fumant des cigarettes et pointant des mitraillettes sur elle. Elle commence immédiatement à leur parler en anglais.

L'un d'eux s'écrie : « Non seulement nous avons libéré une ville, mais nous avons aussi libéré une Anglaise !

Hepburn a déclaré à son fils qu'elle n'avait jamais pardonné à sa mère ses penchants fascistes.

À la fin de la guerre, Audrey obtient une bourse pour le Rambert Ballet à Londres. Bien qu'elle soit talentueuse, son corps est endommagé de façon permanente par la malnutrition et elle n'a pas l'endurance physique nécessaire pour devenir ballerine. Elle s'est donc tournée vers la comédie, avec de petits rôles dans les théâtres du West End de Londres et dans des films tels que The Lavender Hill Mob.

En 1953, elle obtient son premier rôle principal dans The Princess and the Plebeian. Le film remporte un énorme succès auprès du public et de la critique. En plus de l'Oscar qu'elle a reçu pour ce film, Hepburn a remporté des prix Emmy, Grammy et Tony.

Tout au long de sa carrière, elle a continué à œuvrer pour des œuvres caritatives, notamment en tant qu'ambassadrice de bonne volonté de l'Unicef. Elle est décédée en 1993.

« Les instincts d'Audrey ont été aiguisés par la guerre et tout ce qu'elle a dû affronter, et elle a vécu tellement d'expériences qu'elle s'en est servie pour jouer différents personnages », explique M. Matzen.

Cet article est une adaptation d'un podcast d'Alex von Tunzelmann.

Dans le podcast History's Youngest Heroes, l'actrice Nicola Coughlan raconte 12 histoires vraies de rébellion et le pouvoir radical de la jeunesse. Les épisodes précédents ont présenté Nelson Mandela, Lady Jane Grey et Terry Fox. La série présente les récits inspirants de jeunes héros oubliés ou célèbres qui ont montré comment les jeunes peuvent changer l'histoire.

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