Le Ghana veut plus pour ses noix de cajou, mais c'est un problème difficile à résoudre

La vendeuse d'Accra me regarde, perplexe.

J'essaie de comprendre comment le sac de 30 g de noix de cajou grillées qu'elle vend, au bord d'une autoroute étouffante de la capitale ghanéenne, me coûte l'équivalent d'environ 75 cents (60 pence).

Ce n'est évidemment pas beaucoup d'argent pour le visiteur britannique que je suis, mais je suis stupéfait par la marge bénéficiaire.

Le prix est au moins 4 000 % plus élevé que le coût d'achat du même poids de noix de cajou brutes, non décortiquées, auprès d'un agriculteur ghanéen.

Je proteste : « C'est incroyable ». Mais elle ne comprend ni mon anglais, ni mon raisonnement.

Après tout, le prix des noix était imprimé sur le paquet. Expliquer pourquoi je pense que c'est trop cher n'a jamais été facile.

Le Ghana est le troisième exportateur mondial de noix de cajou non transformées, derrière la Côte d'Ivoire, qui occupe la première place, et le Cambodge, qui occupe la deuxième.

Pour produire ces noix, environ 300 000 Ghanéens gagnent au moins une partie de leur vie en cultivant des noix de cajou.

Nashiru Seydou, dont la famille possède une ferme dans le nord-est du pays, à quelque 800 km d'Accra, est l'un d'entre eux.

Il explique que le travail est difficile, que le manque de fiabilité des chaînes d'approvisionnement et la volatilité des prix de gros rendent la survie difficile.

« Nous luttons. Nous pourrions utiliser la lumière du soleil, la terre fertile, pour créer plus d'emplois », dit-il. « Je serais heureux que le gouvernement nous vienne en aide et soutienne notre industrie.

Il me dit qu'il obtient actuellement environ 50 dollars pour un grand sac de 100 kg de noix de cajou non décortiquées.

« C'est incroyable », déclare Bright Simons, entrepreneur et commentateur économique à Accra, qui a étudié les chiffres. « Les torréfacteurs et les détaillants achètent les noix aux agriculteurs pour 500 dollars la tonne et les vendent aux clients [dans le pays et à l'étranger] pour des montants compris entre 20 000 et 40 000 dollars la tonne.

Dans l'ensemble, le Ghana produit environ 180 000 tonnes de noix de cajou par an. Plus de 80 % sont exportés, sous forme brute et non décortiquée. Cela génère quelque 300 millions de dollars de recettes d'exportation, mais signifie que le Ghana n'a pas accès aux bénéfices nettement plus élevés que procurent les noix de cajou grillées et prêtes à être consommées.

Mildred Akotia est l'une des personnes qui tentent d'augmenter la quantité de noix de cajou décortiquées et grillées au Ghana. Elle est la fondatrice et PDG d'Akwaaba Fine Foods, qui ne transforme actuellement que 25 tonnes par an.

Mme Akotia nie toute suggestion selon laquelle elle et d'autres comme elle pratiquent des prix abusifs. Selon elle, les machines d'emballage et de torréfaction qu'une entreprise occidentale utiliserait automatiquement dans ce secteur sont hors de portée pour elle en raison du coût élevé du crédit au Ghana.

« Si vous vous adressez à une banque locale, il vous en coûtera 30 % d'intérêts pour obtenir un prêt », se plaint-elle. « En tant que fabricant, dites-moi quelle est l'importance de vos marges pour que vous puissiez vous permettre un tel taux d'intérêt ? Nous avons dû nous contenter de ce que nous pouvions obtenir : des prêts à taux préférentiels accordés par des proches et des subventions accordées par des organismes donateurs ».

Selon elle, cette situation explique pourquoi moins de 20 % des noix de cajou ghanéennes sont transformées localement. La majeure partie est ramassée et exportée vers de grandes usines dans des pays comme l'Inde, la Thaïlande et le Viêt Nam.

Fait remarquable, certaines de ces noix emballées sont ensuite exportées vers le Ghana, où elles sont vendues au même prix que les noix de cajou torréfiées dans le pays. Et ce, malgré les 20 000 miles de fret maritime aller-retour et les coûts d'importation.

Il en va de même pour le riz, qui est exporté d'Asie vers le Ghana et vendu à bas prix, bien que le Ghana le cultive lui-même.

En 2016, le gouvernement ghanéen a expérimenté une interdiction d'exporter des noix de cajou brutes afin d'encourager la transformation locale. Cette politique a toutefois dû être abandonnée en l'espace de quelques semaines suite au tollé soulevé par les agriculteurs et les commerçants.

En l'absence de prêts bon marché, il n'était pas possible pour un nombre suffisant de nouveaux torréfacteurs ghanéens d'entrer sur le marché. Le prix des noix brutes s'est donc effondré et nombre d'entre elles ont commencé à pourrir faute d'acheteur.

Plus récemment, il a été question d'augmenter les droits de douane sur les exportations de noix de cajou brutes et d'interdire aux exportateurs d'acheter des noix de cajou directement auprès des exploitations agricoles.

Mais toutes ces interventions politiques passent à côté d'un point essentiel, selon M. Simons. Selon lui, les producteurs locaux doivent relever un grand défi en travaillant davantage sur les principes de base du commerce et en développant leurs entreprises.

« Il ajoute que les entreprises doivent promouvoir la consommation de noix de cajou pour qu'elle soit plus répandue dans le pays. « Il faut qu'un grand nombre de Ghanéens consomment des noix, et pas seulement une petite classe moyenne ».

Le professeur Daron Acemoglu, économiste turco-américain, reconnaît que la création d'un marché local solide est importante pour l'industrie ghanéenne de la noix de cajou. Il est l'un des lauréats du prix Nobel d'économie de l'année dernière, pour ses travaux sur les difficultés auxquelles sont confrontées les économies à faible revenu, et en particulier leurs entreprises locales.

Pourtant, il affirme que la première priorité devrait être d'améliorer l'accès aux marchés internationaux pour les noix de cajou ghanéennes transformées.

Ces entreprises ont affaire à une main-d'œuvre qui n'est pas suffisamment qualifiée, à des infrastructures qui ne fonctionnent pas, à la crainte constante de fonctionnaires corrompus ou de changements de règles, et il est également très difficile d'atteindre les marchés étrangers », explique-t-il. « Ils ont besoin du marché étranger parce que le marché intérieur est petit et que leur propre gouvernement a très peu de moyens [pour le stimuler].

Il souhaite également que le gouvernement ghanéen améliore le réseau routier et ferroviaire afin de réduire les coûts de transport.

Mais M. Simons estime qu'il incombe désormais aux entreprises ghanéennes elles-mêmes de faire le nécessaire pour améliorer l'image de marque et la commercialisation des noix de cajou. À l'heure actuelle, dit-il, bon nombre des hommes d'affaires les plus entreprenants du pays quittent tout simplement le Ghana pour des opportunités mieux rémunérées à l'étranger, en raison de la bureaucratie et du copinage qui sont si prohibitifs au Ghana.

« Il y a une fuite massive des cerveaux », dit-il. « Ma théorie sur la lenteur du développement économique de l'Afrique est que nous nous concentrons trop sur l'offre, alors que la vraie beauté réside dans la demande, la création d'une classe de consommateurs enthousiastes à l'idée de manger des noix de cajou, et qu'il n'y a pas de classe d'entrepreneurs capables de créer une transformation de la demande.

Il ajoute que le même argument s'applique aux autres exportations importantes du Ghana, comme l'or et le chocolat, qui ne reçoivent pas beaucoup de valeur ajoutée au Ghana avant d'être exportées vers l'Occident.

Mildred Akotia espère être l'une des entrepreneuses à s'opposer à la tendance. Elle souhaite à présent mettre en place sa propre structure logistique, afin de pouvoir traiter les noix de cajou directement à partir de la ferme.

« Je reçois beaucoup d'appels des Émirats arabes unis, du Canada et des États-Unis. Actuellement, nous ne pouvons pas répondre à la demande. Nous n'avons pas assez d'amandes pour les torréfier.

« Le marché est prêt, tant au niveau local qu'international. Mon image de marque est bonne, mon marketing est bon. Mon rêve est de donner un coup de jeune aux produits alimentaires transformés ghanéens.