Si l'on vous demandait ce qui consomme le plus de calories, une marche ininterrompue ou une marche au cours de laquelle vous vous arrêtez fréquemment pour répondre à un message sur votre téléphone portable, pour boire de l'eau ou pour simplement vous asseoir, observer l'univers et vous reposer, que répondriez-vous ?
Vous opterez probablement pour la première option. Après tout, s'arrêter tout le temps quand le but est de faire de l'exercice ne semble pas être la meilleure idée.
Pourtant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'université de Milan, en Italie, suggère exactement le contraire.
Selon les chercheurs, marcher ou monter des escaliers par pauses de 10 à 30 secondes nécessite 20 à 60 % d'oxygène en plus - un indicateur de la consommation d'énergie - que d'effectuer la même activité en continu.
Cela s'explique en grande partie par le fait que notre démarche devient plus efficace après plusieurs minutes de mouvement.
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« C'est similaire à ce qui se passe avec une voiture et vous analysez la quantité d'essence dont vous avez besoin pour parcourir un kilomètre », explique à BBC Mundo Luciano Francisco, auteur principal de l'étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
À l'instar d'une voiture hybride, qui peut utiliser le carburant pour produire de l'électricité, puis l'électricité pour produire du mouvement avec le moteur, « nous utilisons l'oxygène pour produire de l'énergie chimique afin de faire bouger nos muscles », poursuit Luciano.
« Ce que nous avons constaté, c'est que lorsque nous marchons moins longtemps que lorsque nous marchons plus longtemps, nous sommes moins efficaces pour convertir l'oxygène en énergie chimique, et également moins efficaces pour convertir l'énergie chimique en mouvement.
C'est ce manque d'efficacité qui entraîne une plus grande consommation d'énergie, ce qui signifie que nous brûlons plus de calories.
Les pauses sont les bienvenues
En ce qui concerne la durée des pauses, la recherche de Luciano et de son équipe - qui a porté sur 10 personnes en bonne santé dans des conditions de laboratoire - a testé des pauses de 10 minutes.
« Il s'agit essentiellement de promenades de 10 à 30 secondes et de pauses de 10 minutes », explique le chercheur.
Mais au-delà de la précision du timing, la leçon importante à tirer de cette étude est qu'il est facile d'intégrer le mouvement dans notre vie quotidienne.
« Il suffit de penser à l'heure que nous passons au bureau devant l'ordinateur pour s'en convaincre. Peut-être pouvons-nous nous lever toutes les 20 minutes et marcher dans la pièce, aller vers l'imprimante ou à la fenêtre pendant 30 secondes, et c'est suffisant », explique Luciano.
De même, lorsque nous nous promenons, nous n'avons pas besoin de faire une promenade sans interruption du début à la fin, mais nous pouvons nous arrêter dans un magasin, revenir à pied, nous arrêter et parler à un voisin, etc.
Non seulement ces interruptions ne nuisent pas à l'activité physique, mais elles l'améliorent.
Au-delà des implications pour les personnes en bonne santé, l'étude de l'université de Milan est utile pour les personnes à mobilité réduite.
« Pour de nombreuses personnes ayant des difficultés à se déplacer, il n'est tout simplement pas possible de bouger continuellement pendant plusieurs minutes », explique Luciano.
Mais si nous prenons en compte l'impact des courtes périodes de mouvement, elles peuvent être mises en œuvre pour améliorer la santé d'un groupe plus large de personnes.
Bien que l'étude n'ait porté que sur la marche et la montée d'escaliers - deux activités similaires, mais avec des niveaux d'intensité très différents - les chercheurs pensent qu'il en va de même pour d'autres disciplines physiques.
« Nous pensons qu'il s'agit en quelque sorte d'une règle générale », conclut Luciano.
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