Les montagnes chinoises d'un autre monde qui ont inspiré Avatar

Shy n'est pas une personne impatiente, mais même elle a eu du mal à garder son calme lorsque j'ai sorti mon téléphone pour prendre ce qui devait être la 100e photo de la même vue.

Shy (Shen Hong Yan) était mon guide dans le parc forestier national de Zhangjiajie, dans le centre de la Chine, et elle savait qu'il y avait de meilleurs points de vue plus loin. Mais je ne pouvais pas me résoudre à aller plus loin pour l'instant ; les piliers de grès et de quartz de cette forêt ne ressemblaient à rien de ce que j'avais pu voir ailleurs dans le monde.

Situé dans le nord-ouest de la province du Hunan, Zhangjiajie est le premier parc national de Chine, créé en 1982. Cette forêt fait partie de la zone panoramique de Wulingyuan, inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1992 et qui a reçu le statut de géoparc mondial en 2001. Le nom peut faire tourner la langue, mais il y a une façon plus simple de s'en souvenir : il a inspiré les montagnes Hallelujah qui figurent dans le film à succès Avatar. En fait, avant de visiter Zhangjiajie, c'était la seule chose que je savais sur cet endroit. Shy a confirmé ce que je soupçonnais : Zhangjiajie était une destination peu explorée, même par les touristes chinois, avant que le film ne la propulse dans leur conscience.

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Le site officiel de la franchise cinématographique indique que « les Montagnes de l'Alléluia sont constituées de montagnes flottant dans les airs au-dessus de Pandora ». Et même si celles que je regardais ne lévitaient pas exactement, la façon dont elles s'élevaient du sol à travers une couverture vaporeuse de nuages et de brouillard leur donnait un air d'ailleurs. D'où ma réticence à m'en détacher.

Mais Shy avait raison, et le paysage est devenu de plus en plus spectaculaire au fur et à mesure que nous avancions. Lorsque nous avons atteint l'attraction phare - le pilier solitaire de quartzite et de grès que le département local du tourisme a baptisé « Praise the Lord Mountain » (traduction libre de Hallelujah) - elle sautait pratiquement de haut en bas d'excitation. « C'est pour cela que tout le monde vient », dit-elle en expliquant les foules qui s'agglutinent autour de ce point de vue pour essayer de capturer la majesté imposante de ce spectacle naturel sur les écrans de leurs petits téléphones.

Appelé à l'origine « Southern Sky Column », ce rocher s'élève à 1 080 m dans les airs, avec des touffes de feuillage dense qui ajoutent des touches de vert vif au paysage d'un brun écrasant. J'ai attendu patiemment que les groupes de bavards s'éloignent pour pouvoir enfin profiter d'un moment de solitude et de silence.

Nous avions l'habitude d'appeler cela « qiankun » », chuchote Shy, hésitant à interrompre mes rêveries. Le mot signifie 'Ciel et Terre', ce qui signifie que ce pilier reliait les deux. Un nom approprié pour ce qui semblait être un morceau de terre s'élevant jusqu'aux cieux. De mon point de vue, le pilier semblait plus mince à la base qu'au sommet, mais il restait stable et inébranlable, comme il l'était depuis des millions d'années.

Plus de 3 000 piliers et pics déchiquetés de ce type sont disséminés dans le parc. Ils ont été formés par le processus d'érosion naturelle et le mouvement persistant d'une eau douce traversant la pierre dure. La zone couverte par le parc national est assez petite, avec un peu plus de 48 km², et elle est divisée en sections plus petites qui permettent de couvrir les points forts en quelques jours. Les points de vue les plus spectaculaires se trouvent dans les zones connues sous le nom de Yuanjiajie, la montagne Tianzi et le village de la pierre jaune (connu localement sous le nom de Huangshizhai), et c'est là que nous avons d'abord concentré notre énergie.

Il existe plusieurs sentiers de marche et de randonnée pour tous les niveaux de compétence et d'endurance, mais aussi des navettes, des téléphériques et même un ascenseur à flanc de montagne pour ceux qui souhaitent se détendre et se contenter de prendre les meilleures photos. L'ascenseur Bailong, qui transporte 50 personnes à une hauteur de 326 m en moins de deux minutes, est l'une des attractions phares du parc, et les visiteurs font la queue pendant des heures en haute saison pour y monter.

Ce fut mon premier indice de la différence entre la randonnée en Chine et les pays d'Europe et d'Amérique du Nord, où j'avais fait de la randonnée dans le passé. Ici, il y avait des grappes de cafés et de boutiques de souvenirs, des voix fortes et de la musique encore plus forte diffusée par des haut-parleurs tout au long des sentiers. Je n'ai donc pas été totalement choquée lorsque, à l'heure du déjeuner, Shy m'a emmenée directement à l'aire de restauration animée du sommet de la montagne, avec un McDonald's et des dizaines d'étals de nourriture de rue.

Cependant, les vues spectaculaires et les noms fantaisistes de chacun d'entre eux - Fields in the Sky, No 1 Bridge Under Heaven, Three Sisters Peak, Ecstasy Terrace - ont largement compensé le manque de tranquillité. Le soleil jouait à cache-cache avec les nuages, et lorsque nous nous sommes arrêtés au sommet de la montagne Tianzi après le déjeuner pour chercher l'affleurement de la « Vierge aux fées donnant des fleurs », Shy était déçue de ne pas avoir une vue dégagée. Mais j'ai été enchantée par la façon dont la brume tourbillonnante donnait l'impression qu'une peinture traditionnelle chinoise prenait vie.

Lorsque nous sommes descendus de la montagne, la brume avait commencé à se dissiper, et nous avons marché pendant deux heures le long du ruisseau glougloutant connu sous le nom de Golden Whip Stream (ruisseau du fouet doré). Cette promenade facile nous a permis d'avoir une perspective intéressante des piliers rocheux depuis le sol, et la foule s'est clairsemée après quelques centaines de mètres sur le sentier. Shy m'a emboîté le pas et nous avons marché dans le plus grand silence, ponctué uniquement par le bruit de l'eau qui coule et les cris occasionnels des macaques bruns qui ont appris à reconnaître les humains comme des sources potentielles de casse-croûte.

Le lendemain matin, les nuages épais semblaient nous suivre jusqu'à la montagne Tianmen, située à une heure de route au cœur de la ville de Zhangjiajie. Cette zone ne fait pas partie du parc national de Zhangjiajie, mais Shy la recommande vivement pour son « quelque chose de spécial ». À l'instar de l'ascenseur du parc national, le téléphérique qui monte et descend de la montagne constitue le principal attrait de cet endroit. Assis à l'intérieur de la télécabine en verre pour huit personnes, je pouvais comprendre pourquoi il y avait tant d'excitation. Il s'agit du plus long trajet en téléphérique du monde, qui s'étend sur plus de 7 km et prend environ 30 minutes pour atteindre le sommet. Il glisse sur une pente raide à vous faire dresser les cheveux sur la tête et offre une vue à 360 degrés sur les sommets imposants et la route de montagne aux 99 virages serrés.

J'ai rapidement découvert qu'avec ses nombreux ponts à fond de verre et ses sentiers au bord des falaises, Tianmen n'est pas pour les âmes sensibles. J'entendais mon cœur battre fort et vite dans mes oreilles, tandis que je faisais un pas hésitant après l'autre sur le pont à fond de verre enveloppé de brouillard. C'était vraiment le mauvais moment pour Shy de rappeler que cette passerelle s'appelait à l'origine « Walk of Faith » (marche de la foi). La visibilité est restée faible tout au long de la matinée, mais j'ai pu apercevoir les contours ténus de piliers et de pics semblables à ceux que nous avions vus à l'intérieur du parc national. Puis nous sommes arrivés à l'endroit le plus spécial : l'arche caverneuse entre deux sommets de colline que la légende chinoise considère comme la porte du ciel (d'où le nom local de la montagne, Tian Men Shan, ou « montagne de la porte du ciel »).

Alors que de nombreux touristes montent les 999 marches pour atteindre l'entrée de cette grotte, nous avons choisi de nous tenir sur la place ouverte en bas et de regarder avec désespoir le rideau blanc qui recouvrait le paysage. Et soudain, dans un de ces moments inattendus qui rendent les voyages si excitants, les nuages se sont écartés, la brume s'est levée et la grotte est apparue. Les gens autour de nous ont poussé de grands cris, certains ont même applaudi. Moi, je suis resté bouche bée.

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