Kai était en sixième année lorsque le professeur a mentionné un nom qui a attiré son attention en cours d'histoire : Rudolf Höss, l'homme chargé de superviser le plus grand camp de concentration et d'extermination de la Seconde Guerre mondiale, avait le même nom de famille que lui.
"Évidemment, j'ai commencé à prêter attention parce que cela me semblait familier, raconte Kai Höss à l'émission 'Outlook' de la BBC. J'ai réalisé que c'était notre nom de famille, avec la même orthographe que sur mon acte de naissance."
Mais ce que le jeune homme n'imaginait pas, c'est que sa perspicacité le mènerait à découvrir un secret de famille obscur :
"Oui, m'a dit ma mère, c'est ton grand-père."
Selon le témoignage de Rudolf Höss lui-même, lors des procès de Nuremberg — où une grande partie du commandement nazi a été jugée pour ses actions pendant l'Holocauste —, plus de 1 130 000 personnes, dont la plupart étaient des Juifs européens, ont été assassinées dans le camp d'Auschwitz.
Et Kai venait de découvrir qu'il était un descendant direct du principal architecte du massacre. "C'était choquant, incroyable, qui voudrait avoir une personne comme ça comme grand-père ?" a-t-il réagi.
Aujourd'hui, Kai Höss — un ambitieux directeur d'hôtel qui a voyagé à travers le monde et est finalement devenu pasteur évangélique en Allemagne, son pays natal — se souvient de la façon dont cette révélation durant son adolescence a changé sa vie, et parle du moment où il a enfin pu confronter le passé avec son père.
"En fait, mon père a toujours été très gentil, une personne très silencieuse." Il fallait vraiment faire des efforts pour lui arracher un sourire ou un 'oui' ou 'non'."
Il formait une bonne équipe avec sa mère, qu'il décrivait comme "assez entreprenante, toujours laissant une bonne impression dans le village, un petit endroit où tout le monde vous connaît".
Kai dit que c'est justement à cause de la nature silencieuse de son père, Hans Jürgen Höss, qu'il n'a jamais su quoi que ce soit sur son passé, ni sur son enfance près d'un camp d'extermination.
"Je crois que je l'ai entendu dire une seule fois qu'il se souvenait de quelque chose à propos de l'oncle Heiney, c'est-à-dire Heinrich Himmler — le chef des forces nazies — qui était arrivé de Berlin avec des jouets pour lui à Noël [...] Mon père avait six ou sept ans quand tout cela s'est passé."
Les rares mentions que Hans avait faites à Kai au sujet de son grand-père évoquaient un père présent et aimant : "Mon père a eu de bonnes expériences avec son père ; par exemple, ils faisaient du bateau sur la rivière, et c'est ce qu'il partageait avec nous."
C'est pourquoi Kai n'avait jamais imaginé ce qu'il allait trouver en commençant à lire l'exemplaire du livre de mémoires de son grand-père que sa mère gardait à la maison.
Kai dit que, bien que son père ait dit la vérité à sa mère, il n'a jamais discuté ouvertement de ce qu'il considérait comme quelque chose de honteux. Ainsi, lorsque Kai a trouvé le livre, sa mère l'a encouragé à le lire.
"J'ai eu le cœur brisé en lisant ses déclarations et les choses qu'il dit de manière si froide et clinique, se souvient-il. Quand les gens font des choses, ils ont tendance à les justifier, et vous pouvez justifier pratiquement n'importe quoi, n'est-ce pas ? Et il a justifié."
Un tourbillon d'émotions a envahi Kai. "Honte, culpabilité, incrédulité. Il m'a été difficile de comprendre que je suis parent de quelqu'un qui a fait quelque chose comme ça, et à une époque qui est déjà difficile en soi, l'adolescence."
"Je n'ai pas reconnu le numéro." J'ai demandé qui c'était, et il a dit : 'Ton père'."
Kai affirme que, aussi difficile que cela ait été de savoir ce qui s'était passé pendant tout ce temps, entendre à nouveau la voix de son père était une opportunité qu'il voulait saisir.
"Quand il m'a appelé, je voulais être en colère contre cet homme." Je voulais lui dire : 'Comment peux-tu nous aimer si tu as passé trente ans sans communiquer ? Mais il avait trouvé une nouvelle épouse, et ils avaient des enfants et une nouvelle famille."
"Je me suis senti mal, mais j'ai pensé : tu sais quoi, c'est mon père, et je l'aime." C'est un homme âgé maintenant, il est dans la soixantaine, construisons une relation."
Encore plus douloureuse fut l'expérience de Hans, qui lut pour la première fois des extraits du livre de son père et visita le lieu où il fut pendu, condamné pour ses crimes contre l'humanité.
"On pouvait le voir pleurer", se souvient Kai de la visite de son père à Auschwitz.
"Il était là, debout, silencieux avec son déambulateur, et il a dit quelque chose comme : 'Mon père a reçu la punition qu'il méritait pour ses crimes'."
Kai dit qu'il a déjà parlé des crimes commis par son grand-père avec ses deux enfants, âgés de 12 et 7 ans, et espère maintenir le dialogue ouvert avec eux à l'avenir, car il croit qu'il est important de garder vivante l'expérience de l'Holocauste pour éviter qu'elle ne se reproduise.
"Nous devons faire en sorte que les enfants soient si émus qu'ils quittent la salle en disant : 'C'est la chose la plus triste, la plus terrible, nous devons faire tout ce qu'il faut pour que cela ne se reproduise jamais'."
*Cet article a été tiré d'une interview accordée à Jo Fidgen, présentatrice de l'émission de radio "Outlook" de la BBC, produite par Julian Siddle.