Plus de mineurs coincés sous terre en Afrique du Sud, disent les bénévoles

Des bénévoles travaillant avec les équipes de secours ont déclaré qu'il n'y avait plus de mineurs illégaux piégés sous terre dans une mine d'or en Afrique du Sud.

Au moins 78 corps et plus de 200 survivants ont été extraits depuis lundi, après qu'un tribunal a ordonné au gouvernement de faciliter les opérations de sauvetage dans la mine, théâtre de l'une des tragédies les plus extraordinaires qu'ait connues le secteur.

La police a déclaré qu'elle vérifierait qu'il ne restait plus personne jeudi, lorsqu'une cage de sauvetage serait envoyée dans la mine.

L'impasse a commencé en novembre lorsque le gouvernement a ordonné à la police d'arrêter tout mineur qui remonterait à la surface, affirmant qu'il était déterminé à mettre fin à l'exploitation minière illégale.

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Cet article contient une vidéo que certaines personnes pourraient trouver choquante.

Lors d'une visite mardi, les ministres de la police et des mines ont été insultés et priés de partir par une foule en colère qui rendait le gouvernement responsable des décès.

La police a déclaré que plus de 1 500 mineurs étaient remontés à la surface avant le début de l'opération de sauvetage, rapporte l'agence de presse Reuters.

Cependant, d'autres sont restés sous terre, soit parce qu'ils craignaient d'être arrêtés, soit parce qu'ils y étaient contraints par les gangs qui contrôlent la mine.

Un porte-parole de la police sud-africaine a déclaré, à propos de la déclaration des volontaires, que personne n'était plus sous terre : « Nous comptons sur le service de sauvetage minier pour confirmer cette information à l'aide de son équipement de pointe qui, nous l'espérons, pourra nous donner une idée de ce qui se passe sous terre.

« Le service de sauvetage minier a confirmé qu'il enverrait la cage sous terre dans la matinée pour voir si des mineurs illégaux remontent à la surface avec la cage. Nous ne pouvons pas dire avec certitude que l'opération a été annulée à ce stade ».

De nombreuses mines en Afrique du Sud ont été abandonnées au cours des trois dernières décennies par des entreprises qui ne les trouvaient pas économiquement viables.

Les mines ont été reprises par des gangs, souvent d'anciens employés, qui vendent les minerais qu'ils trouvent sur le marché noir.

C'est le cas de la mine de Stilfontein, située à quelque 145 km au sud-ouest de Johannesburg, la plus grande ville du pays, qui a fait l'objet d'efforts de la part du gouvernement pour lutter contre l'industrie illégale.

Une cage de sauvetage est descendue dans un puits pour atteindre des dizaines de mineurs qui se trouveraient à au moins 2 km sous terre.

La plupart des survivants ont été privés de nourriture et d'eau depuis le mois de novembre, ce qui les a rendus émaciés. Ils reçoivent à présent des soins médicaux.

Les autorités affirment qu'ils seront inculpés d'exploitation minière illégale, d'intrusion et de violation des lois sur l'immigration, la majorité des mineurs étant des migrants sans papiers originaires des pays voisins.

« C'est un crime contre l'économie, c'est une attaque contre l'économie », a déclaré mercredi le ministre des mines, Gwede Mantashe, en défendant la ligne dure adoptée à l'encontre des mineurs.

L'Afrique du Sud dépendait fortement des mineurs de pays tels que le Lesotho et le Mozambique avant que l'industrie ne soit en déclin.

Le taux de chômage en Afrique du Sud est actuellement supérieur à 30 % et de nombreux anciens mineurs affirment qu'ils n'ont guère d'autres sources de revenus.

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