Pourquoi le champion de la propagande russe en Afrique a été renvoyé chez lui

Esquiver les balles, éviter les explosions, protéger les secrets d'État.

Les films de propagande grandiloquents présentent l'obscur agent politique russe Maxim Shugalei comme une figure héroïque, qui ne recule apparemment devant rien pour promouvoir le pays à l'étranger.

Si ses frasques ont sans doute été exagérées, dans la réalité, il a joué un rôle important dans l'expansion de l'influence de la Russie dans certaines régions d'Afrique, en travaillant en étroite collaboration avec le groupe de mercenaires russes Wagner.

Cependant, cet homme de fer en puissance a récemment subi un revers lorsqu'il a été arrêté dans un pays d'Afrique centrale, le Tchad.

Il a été arrêté en septembre avec ses collègues russes Samer Sueifan et E Tsaryov pour des motifs inexpliqués, avant d'être libéré et renvoyé dans son pays au début du mois, selon l'ambassade de Russie.

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Qui est Maxim Shugalei ?

M. Shugalei a tendance à se décrire comme un « sociologue », mais en réalité, selon les analystes, il s'agit d'un « spin doctor » et d'un agent d'influence russe connu pour son travail sur le continent africain.

Il fait l'objet de sanctions de l'UE depuis 2023 pour avoir supervisé des campagnes de désinformation visant à promouvoir le groupe Wagner dans plusieurs pays africains, et fait également l'objet de sanctions ukrainiennes.

Depuis au moins 2010, Shugalei était affilié à feu l'homme d'affaires russe Yevgeny Prigozhin, le patron de Wagner et un proche associé du président Vladimir Poutine.

Si M. Shugalei avait l'habitude de nier ces liens - comme c'était la coutume dans les cercles de M. Prigozhin - il a néanmoins attiré l'attention des médias pour son travail et son arrestation ultérieure en Libye sous l'accusation d'espionnage et d'ingérence dans les élections pour le compte du patron de Wagner.

Prigozhin avait chargé Shugalei de rassembler des informations et de préparer une stratégie pour soutenir Seif al-Islam Gaddafi, le fils de l'ancien dirigeant Muammar Gaddafi.

Lorsque Shugalei est rentré en Russie, Prigozhin a révélé qu'il lui avait donné 18 millions de roubles (173 000 $ ; 138 000 £) - 1 million de roubles pour chaque mois qu'il avait passé en captivité.

Les escapades de Shugalei en Libye ont servi de base à une trilogie de films d'action télévisés, apparemment parrainés par Prigozhin. Ces films étaient destinés, entre autres, à glorifier le régime de Khalifa Haftar, alors allié de Wagner, dans l'est de la Libye et à blanchir les activités de la Russie en Afrique.

Le rôle de Shugalei a été joué par l'acteur Kirill Polukhin, et les films le montrent comme « presque une figure de James Bond, ou un type de Mission Impossible », déclare Ladd Serwat, spécialiste régional pour l'Afrique du projet Armed Conflict Location and Event Data (Acled).

« On nous montre une personne macho, dure, qui ne veut pas craquer sous la pression ou divulguer des secrets nationaux, mais qui est tout à fait capable d'agir en tant que mercenaire ou opérateur militaire indépendant. »

Une modeste page de fans en ligne prétend à tort que « Shugalei » est même devenu un mot arabe signifiant « homme de fer que l'on ne peut briser ».

Mais en tant qu'acteur clé de l'expansion de l'influence de la Russie en Afrique ces dernières années, il a également été impliqué dans des activités extraordinaires dans la vie réelle.

En 2018, une enquête de la BBC a révélé qu'il faisait partie de plusieurs agents russes surpris en train d'offrir des valises remplies d'argent à des candidats à la présidence à Madagascar.

Il existe un contraste frappant entre l'image bienveillante et salvatrice que projette le réseau d'influence russe et la réalité sur le terrain, affirment les analystes.

« Les mineurs industriels et artisanaux ont été attaqués ou enlevés par les mercenaires de Wagner et chassés des zones - telles que Ndassima [en République centrafricaine] - où ils opéraient afin de laisser la place aux entreprises liées à Prigozhin », déclare M. Serwat.

Les groupes de défense des droits de l'homme ont accusé les combattants de Wagner d'avoir commis d'horribles atrocités, notamment un massacre au Mali, l'enlèvement et le viol d'adolescentes, ainsi que le massacre de civils pour s'assurer l'accès à des mines d'or lucratives.

Avant ses activités à l'étranger, le seul épisode public de la carrière de M. Shugalei en tant que consultant politique remonte aux élections du parlement de Saint-Pétersbourg en 2002.

À l'époque, M. Shugalei représentait l'un des candidats et a fameusement mangé plusieurs documents lors d'une réunion de la commission électorale afin d'éviter qu'ils ne soient soumis au tribunal.

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Quelle est l'influence de Shugalei ?

Sous Prigozhin, Shugalei était officiellement à la tête de la Fondation pour la protection des valeurs nationales, une organisation pro-Wagner et une société de relations publiques.

Officieusement, il travaillait dans divers États africains pour tenter de faire en sorte que des régimes favorables à Wagner accèdent au pouvoir et y restent, dans le cadre des tentatives de la Russie de gagner de l'influence sur le continent - en particulier aux dépens de la France.

Depuis la mort d'Evgeniy Prigozhin l'année dernière, les troupes servant sous la bannière de Wagner en Ukraine et en Afrique ont été absorbées dans la structure militaire officielle de la Russie.

Cependant, l'empire médiatique de Prigozhin, dont Shugalei faisait partie, s'est effondré.

Comme il opère dans l'ombre, il est difficile de savoir exactement quelle est son influence.

Pourtant, selon certains, Shugalei n'aurait pas perdu trop d'influence malgré la mort de son mentor.

« Il semble toujours avoir le même niveau d'influence, malgré le fait que le Kremlin semble avoir repris la majorité des opérations du groupe Wagner », déclare Beverly Ochieng, analyste principal couvrant l'Afrique francophone pour Control Risks.

Il semble ne plus nier ses liens avec Wagner et Prigozhin - sa chaîne Telegram est remplie de messages commémorant le défunt oligarque et son groupe de mercenaires, et il réaffiche même les informations de recrutement de Wagner.

Cependant, hormis son arrestation au Tchad et un voyage en Angola en juillet qu'il a documenté sur Telegram, il est difficile de connaître l'ampleur de ses activités actuelles.

Pourquoi a-t-il été arrêté au Tchad ?

Le Tchad n'a pas donné de raison officielle pour l'arrestation de Shugalei et de ses deux associés.

De nombreuses théories abondent, certaines plus plausibles que d'autres.

La chaîne d'information RT, contrôlée par l'État russe, a rapporté que les arrestations avaient été provoquées par la France, mais il s'agit très probablement d'une fiction destinée à sauver la face, explique Mme Ochieng à la BBC.

Depuis au moins le mois de mai, la Russie fait valoir que l'influence traditionnelle de l'Occident au Tchad est en train de s'affaiblir.

Or, bien que le Tchad ait récemment signé des accords avec la Russie en matière d'infrastructures et de sécurité, il accueille toujours des troupes françaises et entretient de bonnes relations avec l'ancienne puissance coloniale, contrairement à plusieurs de ses voisins francophones qui se sont tournés vers la Russie.

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Il n'existe aucune preuve d'une présence militaire russe dans le pays.

En fait, certains affirment que le président tchadien Mahamat Déby joue habilement le jeu de la Russie et de l'Occident l'un contre l'autre, à l'avantage du Tchad.

La Russie s'efforce de dominer complètement la région du Sahel en Afrique de l'Ouest et entretient déjà des liens étroits avec deux voisins du Tchad : le Niger et la République centrafricaine (RCA), le pays où l'influence de la Russie est la plus forte sur le continent.

Les combattants de Wagner se seraient infiltrés au Tchad depuis la République centrafricaine et auraient affronté l'armée locale avant de battre en retraite.

Si la Russie parvenait à placer le Tchad dans son orbite, cela créerait une sphère d'influence ininterrompue s'étendant sur des milliers de kilomètres.

M. Shugalei s'était déjà rendu au Tchad à deux reprises et s'était notamment entretenu avec l'équipe de campagne de M. Déby avant les élections présidentielles de mai. Il était également lié au centre culturel « Russia House » de la capitale, N'Djamena, qui a récemment inauguré un nouveau siège lors d'une cérémonie à laquelle assistaient des représentants du gouvernement russe.

L'année dernière, les services de renseignement américains ont déclaré avoir découvert que M. Wagner aurait orchestré un complot visant à assassiner M. Déby, mais qu'il ne l'aurait pas mis à exécution.

M. Serwat suggère que c'est peut-être la raison pour laquelle Shugalei a été arrêté.

Selon Mme Ochieng, le Tchad a pu s'inquiéter du potentiel de Shugalei à tenter de déstabiliser le pays en diffusant de la désinformation.

La fondation de M. Shugalei a nié qu'il soit un « espion de Wagner », affirmant que M. Shugalei « ne sait rien de particulier sur les activités du groupe Wagner en Afrique et ne connaît que des détails généraux sur ce qu'il a fait auparavant ».

Selon les analystes, les contenus des médias sociaux, les chaînes de télévision et les sites d'information soutenus par la Russie sont déployés pour diffuser un programme pro-russe et de la désinformation, en particulier en Afrique.

Afrique Media TV, par exemple, émet du Cameroun vers la République centrafricaine, la Côte d'Ivoire, le Mali, le Burkina Faso et le Niger. Elle est également présente sur YouTube, où elle compte des milliers d'adeptes, et jouit d'une grande popularité sur Facebook.

Shugalei lui-même fait miroiter sa présence dans divers pays africains, en partageant parfois de courtes vidéos Telegram à petit budget, de type vlog, qui montrent clairement son goût pour le spectacle.

L'une d'elles, intitulée LionBear, montre un ours (qui symbolise la Russie) courant à travers le monde pour défendre un lion (son ami de la République centrafricaine) de l'influence néfaste des hyènes.

« Je ne pense pas que les gens soient nécessairement convaincus par ces vidéos - ils pensent que c'est drôle, que c'est une blague », déclare Mme Ochieng.

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