Pourquoi les scientifiques veulent "ressusciter" le tigre de Tasmanie, un mammifère disparu

Des chercheurs australiens et américains se sont lancés dans un projet de plusieurs millions de dollars pour ramener à la vie le tilacine (Thylacinus cynocephalus), également connu sous le nom de tigre de Tasmanie ou de loup de Tasmanie.

Le dernier spécimen connu de cette espèce de marsupial carnivore est mort dans les années 1930.

L'équipe à l'origine du projet affirme qu'il est possible de le recréer à l'aide de cellules souches et d'une technologie d'édition de gènes.

D'autres experts sont cependant sceptiques et suggèrent que la dé-extinction n'est que de la science-fiction.

Le tilacino a été surnommé "tigre de Tasmanie" en raison des rayures qu'il porte sur le dos, mais il s'agissait en fait d'un marsupial, un mammifère australien qui élève ses petits dans une poche.

Le groupe de scientifiques australiens et américains prévoit de prélever des cellules souches d'une espèce marsupiale vivante dont l'ADN est similaire, puis d'utiliser la technologie de modification des gènes pour "ramener" l'espèce disparue - ou quelque chose de très proche.

Cela représenterait une réussite remarquable pour les chercheurs qui tentent d'y parvenir, et nécessiterait un certain nombre de percées scientifiques.

"Je pense maintenant que dans dix ans, nous pourrons avoir notre premier petit tilacino vivant depuis qu'ils ont été chassés jusqu'à l'extinction il y a environ un siècle", déclare le professeur Andrew Pask, qui dirige les recherches à l'université de Melbourne, en Australie.

La population de tigres de Tasmanie a diminué lorsque les hommes sont arrivés en Australie il y a des dizaines de milliers d'années, puis à nouveau lorsque les dingos - une espèce de chiens sauvages - sont apparus.

En fin de compte, le marsupial ne se promenait librement que sur l'île de Tasmanie et a finalement été chassé jusqu'à l'extinction.

Le dernier tigre de Tasmanie en captivité est mort en 1936 au zoo de Hobart, en Australie.

Si les scientifiques parviennent à faire revivre l'animal, il s'agira du premier événement de "dé-extinction" de l'histoire, mais de nombreux experts extérieurs au projet doutent de la science qui le sous-tend.

"La de-extinction est une science de conte de fées", affirme Jeremy Austin, professeur associé au Centre australien de l'ADN ancien, au journal Sydney Morning Herald.

Selon lui, le projet vise "davantage à attirer l'attention des médias sur les scientifiques qu'à faire de la science sérieuse".

L'idée de ramener le tigre de Tasmanie existe depuis plus de 20 ans.

En 1999, l'Australian Museum a commencé à faire avancer un projet de clonage de l'animal, et plusieurs tentatives ont été faites périodiquement depuis lors pour extraire ou reconstituer un ADN viable à partir d'échantillons.

Ce dernier projet est le fruit d'un partenariat entre des scientifiques de l'université de Melbourne et la société Colossal, basée au Texas, aux États-Unis.

L'entreprise américaine a fait la une des journaux l'année dernière avec son projet d'utiliser une technologie d'édition génétique similaire pour ramener le mammouth laineux à la vie - une prouesse technologique qui reste à accomplir.