« L'idée d'une transplantation de selles est certainement étrange », déclare Rick Dallaway, en se remémorant le moment où il a été invité pour la première fois à participer à un essai clinique impliquant un don de selles.
Ce quinquagénaire vient de terminer un programme de deux mois de transplantations fécales hebdomadaires à l'université de Birmingham, en Angleterre, dans l'espoir de gérer les symptômes d'une maladie chronique rare du foie appelée cholangite sclérosante primitive (CSP).
« Il ne s'agit pas d'un simple morceau de caca », s'amuse-t-il en expliquant le processus de transplantation. « Il est traité, il est dans un laboratoire.
À l'heure actuelle, la maladie rare dont souffre Rick est incurable, à l'exception d'une greffe de foie en phase terminale. Elle touche six à sept personnes sur 100 000 au Royaume-Uni et réduit l'espérance de vie de 17 à 20 ans.
Rick a été diagnostiqué il y a huit ans, à l'âge de 42 ans.
« Je me sentais très anxieux, très inquiet pour l'avenir », se souvient-il. « C'est comme si je tombais d'une falaise.
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Qu'est-ce qu'une transplantation de caca ?
La transplantation de microbiote fécal (FMT), également connue sous le nom de transplantation de selles ou de caca, est utilisée dans plusieurs pays pour les patients souffrant de maladies intestinales, principalement dans le cadre d'essais cliniques.
Des donneurs de selles sains sont sélectionnés et des bactéries intestinales sont prélevées à partir de leurs échantillons et transplantées dans les intestins du patient, généralement par coloscopie, lavement ou sonde nasogastrique.
Rick a subi ce traitement à titre expérimental pour la CSP, mais il n'est officiellement recommandé que pour une seule maladie au Royaume-Uni, selon les lignes directrices de l'Institut national pour la santé et l'excellence des soins (NICE).
Les patients atteints d'une infection sévère à Clostridium difficile (C. diff) peuvent accéder au traitement par l'intermédiaire du National Health Service (NHS) britannique. Clostridium difficile (C. diff) est une bactérie nocive qui peut provoquer des diarrhées et affecte souvent les personnes qui ont utilisé des antibiotiques pendant de longues périodes.
Un échantillon de 50 ml de FMT liquide coûte au NHS £1300 ($1684) - ce qui, selon les experts, est inférieur au coût d'antibiotiques répétés et d'un traitement hospitalier. Pour certaines maladies, la FMT ne doit être administrée qu'une seule fois.
Certains centres proposent également des gélules orales fabriquées à partir de bactéries saines présentes dans le caca humain.
Les matières fécales
Les personnes qui ont besoin d'un nouveau foie, d'un nouveau rein ou d'un nouveau cœur doivent attendre des mois, voire des années, avant de trouver un donneur compatible.
Contrairement à ces organes indispensables, les selles humaines sont largement disponibles - même si l'idée du caca de quelqu'un d'autre peut mettre certaines personnes mal à l'aise.
Malgré cette bizarrerie, Rick fait confiance à la science, et sa femme et ses amis le soutiennent dans sa démarche.
« Il n'y a pas de gêne ou de choc », dit Rick. « S'il y a une chance que ça marche, pourquoi pas ? C'est la réaction que j'ai eue de la part de mes amis et de ma famille.
Banques de selles
Au centre de traitement du microbiome, les donneurs sont soumis à un processus de sélection strict, qui comprend un historique médical détaillé, une évaluation du mode de vie et des tests de dépistage de pathogènes dans le sang et les selles.
Après avoir été minutieusement contrôlés, les échantillons de selles saines sont conservés jusqu'à 12 mois dans un congélateur à -80°C. Lorsqu'un patient a besoin d'une transplantation fécale, les selles filtrées congelées sont décongelées et introduites dans une seringue.
« C'est difficile dans les pays où il n'y a pas de banques de selles, mais la recommandation serait d'utiliser la FMT congelée pour avoir le temps de dépister correctement ces personnes », explique à la BBC le professeur Tariq Iqbal, directeur du Centre de traitement du microbiome.
Les dépenses des donneurs sont couvertes par une carte-cadeau de leur choix d'une valeur de 200 livres sterling à la fin d'une période de don réussie de 10 jours.
Le rôle de la FMT dans la CSP
Les experts préviennent que 70 à 80 % des patients atteints de la même maladie que Rick, la CSP, développeront également une maladie inflammatoire de l'intestin (MII), un terme utilisé pour décrire les affections inflammatoires à long terme que sont la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, qui peuvent provoquer de graves douleurs à l'estomac et des diarrhées.
Le Dr Palak Trivedi, hépatologue et gastro-entérologue consultant en charge de l'essai de Rick, explique que les scientifiques ne savent pas pourquoi les gens développent la CSP, ni pourquoi elle est liée aux MICI.
« Ce que nous cherchons à faire, c'est transférer des selles composées de microbiote intestinal sain dans l'intestin de patients atteints de CSP et voir comment cela affecte leur maladie du foie », explique le professeur associé.
Lignes directrices sur les transplantations fécales
À l'heure actuelle, les transplantations fécales ne constituent pas la première option de traitement proposée pour quelque pathologie que ce soit, déclare le Dr Horace Williams, gastro-entérologue à l'Imperial College de Londres, qui a contribué à l'élaboration de lignes directrices officielles sur la TMF.
Le Dr Williams souligne que le NHS ne propose la FMT que pour les infections graves à Clostridium difficile (C. diff), et non pour d'autres pathologies, et suggère que les patients souhaitant bénéficier de ce traitement pour d'autres raisons se joignent à des essais cliniques, comme l'a fait le Dr Rick.
Le Dr Benjamin Mullish, gastro-entérologue à l'Imperial College de Londres et auteur principal des directives de la British Society of Gastroenterology (BSG) sur la TMF, explique à la BBC que de nombreuses personnes pratiquent la TMF de manière artisanale, ce qui peut être incroyablement dangereux.
Le Dr Harriet Etheredge, bioéthicien médical au Steve Biko Centre for Bioethics de l'Université de Witwatersrand (Wits), en Afrique du Sud, souligne qu'en l'absence de praticiens expérimentés et de directives claires, la TMF peut être dangereuse, « en particulier dans les pays pauvres où les ressources en matière de soins de santé sont limitées ».
Dans de très rares cas, le traitement a même entraîné la mort.
Caca d'un parent ou caca d'un étranger ?
Outre les États-Unis et l'Europe, la FMT a été testée dans des pays comme le Brésil, l'Afrique du Sud et l'Inde.
Certains patients se sont montrés réticents à accepter le traitement en raison du dégoût qu'ils éprouvent à l'égard des matières fécales, ainsi que de diverses croyances culturelles, sociales et religieuses.
« Les gens réagissent parfois très maladroitement à ce traitement et peuvent penser que le médecin plaisante ou n'est pas sérieux », explique le Dr Piyush Ranjan, de l'Institut de gastroentérologie hépatique et des sciences pancréatiques et biliaires de l'hôpital Sir Ganga Ram, en Inde.
S'appuyant sur sa propre expérience, le Dr Ranjan explique que certains patients sont « plutôt d'accord » pour accepter des selles provenant de membres de leur famille plutôt que d'un parfait inconnu, même si ce dernier est dépisté et en bonne santé.
À l'inverse, un sondage réalisé auprès de plus de 200 membres de Crohn's and Colitis UK a révélé que la majorité d'entre eux préféraient des selles provenant d'une source inconnue dépistée plutôt que d'une personne qu'ils connaissaient.
Dans le même questionnaire, 37 % des personnes interrogées ont d'abord déclaré qu'elles n'accepteraient pas une transplantation fécale, mais après en avoir appris davantage sur le processus, ce chiffre est passé à 54 %.
« L'éducation fait toujours tomber beaucoup de barrières », a déclaré à la BBC le Dr Bret Palmer, qui a mené l'étude.
Rick espère que son essai débouchera sur un traitement pour sa maladie rare.
« Si quelqu'un m'avait dit il y a dix ans que les matières fécales humaines pouvaient traiter des maladies, je ne l'aurais pas cru du tout », dit-il. « Mais aujourd'hui, c'est une réalité et c'est en train de se produire.
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