« Le Texas est désormais le nôtre (...) Il relève de la désignation chère et sacrée de Notre Pays ».
Nous sommes en 1845 et le journaliste américain John O'Sullivan écrit ces mots dans le cadre d'une chronique qu'il intitule « Annexation ».
Cela fait seulement quelques jours que le Congrès de la République du Texas - un pays très éphémère de 1836 à 1845 - a approuvé l'adhésion aux États-Unis, et O'Sullivan célèbre l'incorporation de ce vaste territoire comme faisant partie d'un dessein divin.
« D'autres nations se sont engagées (...) dans des ingérences hostiles contre nous, dans le but avoué de contrecarrer notre politique et d'entraver notre pouvoir, de limiter notre grandeur et d'empêcher l'accomplissement de notre destinée manifeste, qui est de s'étendre sur le continent alloué par la Providence pour le libre développement de nos millions d'habitants qui se multiplient chaque année », poursuit M. O'Sullivan.
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Le Texas, qui avait été un dominion espagnol puis une partie du Mexique après l'indépendance, s'est peu à peu peuplé d'Américains qui ont franchi la frontière à l'instigation du gouvernement de leur pays.
Lorsqu'en 1836, le Mexique adopte une réforme constitutionnelle qui le fait passer d'un État fédéral à un État centralisé, les Texans décident de devenir indépendants par la force d'abord et de faire partie des États-Unis ensuite.
Ce n'était pas la première fois que les États-Unis s'étendaient depuis que les 13 premières colonies britanniques de la côte est de l'Amérique du Nord ont déclaré leur indépendance en 1776.
Mais O'Sullivan a exprimé l'idée qui prévalait aux États-Unis : ils avaient une destinée manifeste, donnée par Dieu, d'étendre leur territoire.
Et cette destinée manifeste s'expliquait par un autre concept fondamental ancré dans cette société : l'« exceptionnalisme américain », l'idée d'un peuple supérieur aux autres, choisi par Dieu.
Cette conviction a perduré dans l'imaginaire collectif américain pendant des décennies et s'est reflétée dans de nombreuses politiques promues depuis Washington.
Cette doctrine est tellement ancrée dans la pensée américaine que le nouveau président, Donald Trump, y a fait référence dans son discours d'investiture le 20 janvier.
« L'Amérique sera à nouveau considérée comme une nation en pleine croissance, qui accroît ses richesses, étend son territoire, construit ses villes, élève ses attentes et porte son drapeau vers de nouveaux et beaux horizons », a-t-il déclaré.
« Nous poursuivrons notre destinée manifeste jusqu'aux étoiles, en lançant des astronautes américains pour planter la bannière étoilée sur la planète Mars », a-t-il ajouté, faisant référence aux projets de mission habitée du pays vers la planète rouge.
Ces dernières semaines, M. Trump a également lancé plusieurs idées en rapport avec la destinée manifeste, comme sa proposition que les États-Unis reprennent le contrôle du canal de Panama, acquièrent le Groenland et que le Canada devienne le 51e État de l'Union.
Les démocrates croient également en la destinée manifeste, comme l'a montré le discours que leur candidate à la présidence, Kamala Harris, a prononcé lors de la convention nationale du parti démocrate en août.
« Au nom de tous ceux dont l'histoire ne peut s'écrire que dans la plus grande nation du monde, j'accepte votre nomination à la présidence des États-Unis d'Amérique », a-t-elle déclaré.
Le germe de cette pensée remonte à la naissance des États-Unis en tant que pays.
Les racines
« Il s'agit d'un ensemble d'idées qui ont commencé à se développer explicitement au XIXe siècle, mais dont les origines remontent bien plus loin, à l'époque de la première colonisation », explique l'historienne mexicaine Alicia Mayer à BBC Mundo.
La formation des colonies britanniques en Amérique a eu lieu au milieu d'une grande confrontation religieuse en Europe.
Lorsque les premiers colons britanniques sont arrivés en Amérique au début du XVIIe siècle, moins de 100 ans s'étaient écoulés depuis que la Réforme protestante en Europe avait divisé l'Église catholique.
En Angleterre, l'Église anglicane s'est formée, puis la faction puritaine a émergé, en conflit avec la religion de la Couronne.
C'est pourquoi de nombreux puritains ont trouvé dans les colonies britanniques d'Amérique un endroit idéal pour s'installer et vivre leurs croyances en toute liberté.
Les idées calvinistes, qui sont les racines religieuses des puritains, comprenaient la prédestination - Dieu avait déjà décidé qui serait sauvé et qui serait damné avant leur naissance - et le fait qu'ils étaient le peuple élu.
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« Le calvinisme a l'idée de l'élection par Dieu de quelques individus qui s'étend à l'idée de l'élection de nations entières. D'autre part, il y a ceux que Dieu élit à la damnation éternelle, les réprouvés », explique Mayer, docteur en histoire et chercheur à l'Université nationale autonome du Mexique.
« Il y a aussi des nations entières de personnes qui sont inférieures et donc exclues de la main de Dieu », ajoute-t-elle.
Si les puritains pouvaient librement professer leur religion en Amérique, c'est qu'il s'agissait d'une terre d'élection.
Terres des peuples autochtones
En 1763, la Grande-Bretagne contrôle toute l'Amérique du Nord, de la côte atlantique au fleuve Mississippi.
Cette année-là, la couronne britannique fixe aux colons une limite à leur avancée : les Appalaches.
Le roi George III souhaitait que les terres situées à l'ouest de cette ligne et jusqu'au fleuve Mississippi soient laissées aux communautés indiennes, mais cette décision a suscité l'indignation des nouveaux arrivants en Amérique, qui voulaient s'étendre et pensaient qu'ils devaient le faire.
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C'est l'une des raisons pour lesquelles, des années plus tard, en 1776, 13 colonies ont déclaré leur indépendance de la couronne britannique pour former les États-Unis.
La taille des 13 colonies correspondait à peu près à celle de l'actuelle Colombie, soit 8 fois moins que le territoire américain actuel.
Les dirigeants de la révolution, connus sous le nom de « Pères fondateurs », considéraient le pays qu'ils créaient comme le nouveau Royaume d'Israël, la terre choisie par Dieu pour ses fidèles.
« Nous, représentants des États-Unis d'Amérique, réunis en Congrès général, en appelons au Juge suprême du monde pour la justesse de nos intentions », peut-on lire dans le document fondateur.
L'empreinte de la nation choisie par Dieu s'est rapidement reflétée dans les armoiries nationales, appelées le Grand Sceau.
Pour cet emblème, Thomas Jefferson - le principal auteur de la Déclaration d'indépendance et l'un des « Pères fondateurs » - a imaginé les Américains comme « les enfants d'Israël dans le désert ».
Benjamin Franklin, un autre politicien fondateur de l'Amérique, a suggéré que l'emblème représente « Moïse levant son bâton et séparant la mer Rouge, et Pharaon, dans son char, inondé par les eaux ». Une scène qui recréerait le passage biblique où les Israélites sont poursuivis par les Égyptiens.
Finalement, une autre alternative, également chargée de symbolisme, a été choisie.
Le bouclier, ou armoiries, « s'élève sur la poitrine d'un aigle américain sans aucun autre support pour indiquer que les États-Unis d'Amérique doivent compter sur leur propre vertu », a expliqué Charles Thomson, qui a créé le dessin final, dans son rapport original.
De l'autre côté du sceau se trouve une pyramide. « L'œil qu'elle porte et la devise font allusion aux nombreuses et importantes interpositions de la Providence en faveur de la cause américaine ».
Le grand achat
L'expansion s'est poursuivie en 1803.
Les États-Unis souhaitent conserver la Nouvelle-Orléans, ville sous contrôle français, car son port est stratégique pour le commerce, et proposent donc d'acheter le territoire aux Français.
Le consul français de l'époque, Napoléon Bonaparte, fait une contre-offre : leur vendre toute la Louisiane, qui s'étend à l'époque du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses et du golfe du Mexique à la frontière canadienne.
Bonaparte veut se débarrasser de ce territoire et, pour les États-Unis, cela signifie doubler la taille du pays.
Jefferson, alors président, a été séduit par une telle opportunité expansionniste, s'est endetté et a acheté la Louisiane.
L'intention était d'aller jusqu'à l'océan Pacifique.
C'était la notion de « From sea to shining sea, from coast to coast » (de la mer à la mer, d'un océan à l'autre) », explique Mayer.
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Deux décennies plus tard, l'idée a évolué vers l'indépendance de l'ensemble du continent vis-à-vis de la domination européenne, lorsque le président James Monroe a prononcé un discours devant le Congrès dans lequel il a averti les pays du vieux continent que toute intervention en Amérique serait considérée comme une agression directe contre les États-Unis, et qu'ils agiraient en conséquence.
« En tant que principe dans lequel les droits et les intérêts des États-Unis sont en jeu, les continents américains, par les conditions de liberté et d'indépendance qu'ils ont assumées et qu'ils maintiennent, ne devraient pas être considérés dorénavant comme les sujets d'une future colonisation par une quelconque puissance européenne », a déclaré Monroe.
Mayer paraphrase cette conception comme suit : « Notre destin est de nous développer pour enseigner à tous les Américains que nos institutions républicaines sont meilleures que les monarchies d'Europe ».
C'est ce que l'on appelle la doctrine Monroe, qui explique également la politique expansionniste et la protection ultérieure des intérêts économiques américains en Amérique.
L'historien mexicain souligne qu'il existait également « une séparation idéologique, religieuse et culturelle entre les États-Unis et les colonies hispaniques », les protestants détestant le catholicisme imposé par les Espagnols et voulant faire prévaloir leur vision du monde.
L'idée de nation
Aux États-Unis, en particulier en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre du littoral atlantique, le nationalisme s'est accentué entre 1820 et 1840.
« Il y a un projet national qui implique l'expansion, et quiconque s'oppose à l'expansion, par définition, n'est pas un bon et vrai Américain », explique l'historien suédois Anders Stephanson à BBC World.
Les années 1830 et 1840 ont été marquées par un renouveau religieux « très fortement protestant, qui mettait l'accent sur la sélection, sur le choix des élus », explique-t-il.
« Les desseins divins seront réalisés dans un sens politique, et l'essence de ce processus est l'appropriation d'un nombre croissant de terres sur le continent nord-américain », explique M. Stephanson, professeur d'histoire à l'université de Columbia (États-Unis) et auteur du livre « Manifest Destiny. L'expansion américaine et l'État de droit ».
« Cela ne se serait pas produit s'il n'y avait pas eu cette résurgence religieuse », souligne-t-il.
Les élections de 1844
Le Texas est une république indépendante depuis 1836, date à laquelle il s'est séparé du Mexique.
Huit ans plus tard, une élection présidentielle serrée a lieu aux États-Unis entre le parti démocrate et le défunt parti whig. Et la question du Texas est déterminante.
Le démocrate James Polk n'est pas le favori de son parti, mais grâce à ses idées expansionnistes, il obtient le soutien de l'ancien président Andrew Jackson - qui a mené les conquêtes des territoires indiens - et remporte ainsi l'élection interne.
À la même époque, les Texans, qui étaient devenus pour la plupart des colons et des descendants de colons britanniques, souhaitaient également rejoindre les États-Unis.
Après avoir remporté la présidence, Polk négocie et annexe le Texas. Mais il voulait plus.
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Le journaliste John O'Sullivan l'a décrit comme suit.
« Le Texas a été absorbé dans l'Union par l'accomplissement inévitable de la loi générale qui déplace notre population vers l'ouest ; le lien avec le taux de croissance de la population qui, dans cent ans, est destiné à porter notre nombre à l'énorme population de deux cent cinquante millions (si ce n'est plus) est trop évident pour nous laisser douter du dessein manifeste de la Providence en ce qui concerne l'occupation de ce continent ».
« Imbécile et distrait, le Mexique ne pourra jamais exercer une véritable autorité gouvernementale sur la Californie », ajoute-t-il.
Une conception controversée
« Au début, la destinée manifeste « n'était pas une idéologie politique consensuelle, mais un cri de ralliement partisan d'un courant particulier au sein du parti démocrate », explique l'historien américain Jay Sexton à BBC World.
« Dans les années 1850, le terme s'est répandu et a été utilisé de manière péjorative par les opposants à l'expansion impériale des États-Unis », ajoute-t-il.
Une fois le Texas annexé, un différend entre les États-Unis et le Mexique au sujet de la frontière entre les deux pays a servi de prétexte à Polk pour déclarer la guerre au pays voisin, politiquement instable à l'époque.
« La guerre contre le Mexique est un sujet incroyablement controversé dans la politique américaine et dans les élections de mi-mandat de 1846 », rappelle M. Sexton, professeur d'histoire à l'université du Missouri et auteur du livre "The Monroe Doctrine : Empire and Nation in the 19th Century United States" (La doctrine Monroe : Empire et nation dans les États-Unis du XIXe siècle).
« Et il y a aussi le grand débat sur la partie du Mexique à prendre », ajoute-t-il.
Le président démocrate, rappelle l'historien américain, pensait qu'il fallait prendre la Californie, faute de quoi les Britanniques ou les Français s'en empareraient. « Nous devons le faire en premier », pensait-il.
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La guerre (ou l'invasion) mexicaine
La guerre a commencé en 1846 et l'avancée des troupes américaines était irrésistible.
« Polk était partout au Mexique », explique Mayer.
Le Mexique avait été brisé par la guerre d'indépendance et ne disposait pas de la puissance militaire des États-Unis.
Stephanson note qu'en 1824, les États-Unis et le Mexique étaient à peu près de la même taille et que la population des premiers était à peine supérieure à celle du second.
Mais en 1850, les États-Unis comptaient 23 millions d'habitants et le Mexique seulement 7,5 millions.
Le Mexique s'est retrouvé humilié avec le drapeau américain flottant sur la place principale de la capitale, le Zócalo, le 14 septembre 1847.
« Les négociations frontalières ont été très compliquées et l'envoyé de Polk, Nicholas Trist, a été le sauveur du Mexique, car il a signé le traité de Guadalupe Hidalgo sans l'autorisation de Polk », explique M. Mayer.
Quoi qu'il en soit, les États-Unis exerçaient des pressions pour ne pas s'approprier tout le territoire mexicain et parlaient de « mestizaje » d'une manière très péjorative.
« Le Mexique était considéré comme une nation de personnes inférieures - une idée discriminatoire qui fait partie des racines idéologiques de l'Amérique - et certains politiciens préféraient ne pas annexer tout le pays parce que cela aurait créé des problèmes raciaux », se souvient M. Mayer.
« Pour les Américains, les mélanges raciaux qui avaient eu lieu dans les colonies de l'empire hispanique étaient aberrants. L'exaltation de la race blanche anglo-saxonne fait partie de la destinée manifeste », ajoute-t-il.
« Dieu a favorisé les protestants anglophones en prenant des terres à l'Église catholique, en ouvrant de nouveaux marchés et de nouveaux territoires pour la production agricole et le commerce », explique M. Sexton.
« De nouveaux territoires à coloniser, une nouvelle expansion du protestantisme, comme nous le voyons, c'est de l'impérialisme. Ils y voient l'apogée du libéralisme victorien », ajoute-t-il.
Une doctrine qui s'est développée au fil du temps
La vision expansionniste des gouvernements s'est développée à partir des « Pères fondateurs ».
« Il y a une véritable progression de l'expansionnisme de Jefferson à Jackson, puis à Polk. Jefferson commence par l'expulsion des Indiens, puis Jackson l'accélère. Et plus tard, bien sûr, Polk, en s'emparant du Sud-Ouest, fait passer tout cela à la vitesse supérieure », déclare Sexton.
Stephanson ajoute : « Bien qu'il y ait des différences, l'idée est que l'engagement fondamental en faveur de l'expansion que l'Amérique a incarné est bon par nature ».
La destinée manifeste a continué d'être présente au XXe siècle, non plus en étendant nécessairement son territoire, mais en contrôlant - ou en tentant de contrôler - le monde par le biais de la politique étrangère et de l'économie.
L'historien suédois a rappelé que cette destinée manifeste, redéfinie, a atteint le 21e siècle avec George W. Bush et Barack Obama et leurs guerres et incursions militaires.
Le conseiller à la sécurité de Bush, par exemple, a défendu en 2002 la guerre déclarée par les Etats-Unis contre l'Irak au motif que le pays a le « droit à l'autodéfense préventive légitime », comme on l'a vu « depuis la crise des missiles de Cuba en 1962 jusqu'à la crise de la péninsule coréenne en 1994 ».
« Comme l'a dit le président, nous avons la responsabilité de construire un monde qui n'est pas seulement plus sûr, mais aussi meilleur », a-t-il ajouté.
« Chaque fois qu'il y a une crise, il y a toujours l'évocation d'un destin manifeste et solide. Il n'y a rien de plus destinaliste que l'idée, toujours brandie dans les grandes occasions, que les États-Unis sont la nation indispensable », déclare M. Stephanson.
« Le monde est historiquement convaincu que ce que les États-Unis font ou ne font pas est décisif pour l'avenir de l'humanité. Et c'est la pensée du destin », conclut-il.
*Cet article a été initialement publié le 27 octobre 2024 et a été mis à jour après l'investiture de Donald Trump le 20 janvier 2025.
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