Une influenceuse d'Instagram emprisonnée pour traite d'êtres humains et esclavage

Lorsque deux jeunes Brésiliennes ont été portées disparues en septembre 2022, leurs familles et le FBI ont lancé des recherches désespérées à travers les États-Unis pour les retrouver. Tout ce qu'ils savaient, c'est qu'elles vivaient avec l'influenceuse Kat Torres.

Cette dernière a été condamnée à huit ans de prison pour la traite des êtres humains et l'esclavage de l'une de ces femmes. La BBC a également appris que des poursuites avaient été engagées contre elle pour une deuxième femme.

Comment l'ancien mannequin qui a fait la fête avec Leonardo DiCaprio et qui a fait la couverture de magazines internationaux en est-elle venue à préparer ses adeptes et à les entraîner dans l'exploitation sexuelle ?

"Elle ressemblait un peu à un espoir pour moi", dit Ana, décrivant sa réaction lorsqu'elle est tombée sur la page Instagram de Torres en 2017.

Ana ne faisait pas partie des femmes disparues ciblées par les recherches du FBI - mais elle aussi a été victime de la coercition de Torres et serait la clé de leur sauvetage.

Elle dit avoir été attirée par la trajectoire de Torres, qui est passée d'une favela brésilienne appauvrie à des podiums internationaux, faisant la fête avec des stars hollywoodiennes en cours de route.

"Elle semblait avoir surmonté la violence de son enfance, les abus, toutes ces expériences traumatisantes", a déclaré Ana à BBC Eye Investigations et BBC News Brasil.

Ana était elle-même dans une situation vulnérable. Elle dit avoir vécu une enfance violente, avoir quitté le sud du Brésil pour s'installer seule aux États-Unis et avoir été victime d'une relation abusive.

Torres avait récemment publié son autobiographie intitulée A Voz [La Voix], dans laquelle elle affirmait pouvoir faire des prédictions grâce à ses pouvoirs spirituels, et avait été interviewée par des médias brésiliens réputés.

"Elle faisait la couverture des magazines. On l'a vue avec des gens célèbres comme Leonardo DiCaprio. Tout ce que j'ai vu m'a semblé crédible", dit-elle.

Ana dit avoir été particulièrement séduite par l'approche de Torres en matière de spiritualité.

Ce qu'Ana ne savait pas, c'est que l'histoire inspirante racontée par Torres était basée sur des demi-vérités et des mensonges.

L'ex-compagne de Torres à New York, Luzer Twersky, nous a raconté que ses amis d'Hollywood l'avaient initiée à l'ayahuasca, une drogue hallucinogène, et qu'elle n'avait plus jamais été la même.

"C'est à ce moment-là qu'elle a commencé à sombrer dans la folie", dit-il.

Il a ajouté qu'il pensait également qu'elle travaillait comme "sugar baby", c'est-à-dire qu'elle était payée pour avoir des relations amoureuses avec des hommes riches et puissants qui payaient également l'appartement qu'ils partageaient.

Le site web de bien-être et le service d'abonnement de Torres promettaient aux clients : "L'amour, l'argent et l'estime de soi dont vous avez toujours rêvé". Des vidéos de développement personnel offraient des conseils sur les relations, le bien-être, la réussite professionnelle et la spiritualité, y compris l'hypnose, la méditation et des programmes d'exercices.

Pour 150 dollars supplémentaires, les clients pouvaient bénéficier de consultations vidéo individuelles exclusives avec Torres, au cours desquelles elle prétendait résoudre tous leurs problèmes.

Amanda, une autre ancienne cliente qui vit dans la capitale brésilienne, raconte que Kat l'a fait se sentir spéciale.

"Tous mes doutes, mes questions, mes décisions : Je lui en parlais toujours en premier, pour que nous puissions prendre des décisions ensemble", dit-elle.

Mais il semble que ce conseil ait eu un côté sombre. Ana, Amanda et d'autres anciens adeptes disent qu'ils se sont retrouvés de plus en plus isolés psychologiquement de leurs amis et de leur famille et prêts à faire tout ce que Torres suggérait.

Lorsque Torres a demandé à Ana en 2019 de déménager à New York pour travailler en tant qu'assistante à domicile, elle a accepté. Elle avait étudié la nutrition à l'université de Boston, mais s'est arrangée pour étudier en ligne à la place, et dit qu'elle a accepté l'offre de s'occuper des animaux de Torres - et de faire sa cuisine, sa lessive et son ménage - pour environ 2 000 $ par mois.

Lorsqu'elle est arrivée à l'appartement de Torres, elle s'est rapidement rendu compte qu'il ne correspondait pas à la perfection projetée sur l'Instagram de l'influenceuse.

"C'était choquant parce que la maison était vraiment en désordre, vraiment sale, ne sentait pas bon", dit-elle.

Ana raconte que Torres semblait incapable de faire des choses basiques sans elle, comme prendre une douche, parce qu'elle ne supportait pas d'être seule. Elle raconte qu'elle devait être constamment disponible pour Torres et qu'elle n'était autorisée à dormir que quelques heures à la fois, sur un canapé couvert d'urine de chat.

Elle raconte que certains jours, elle se cachait dans la salle de sport de l'immeuble pour dormir quelques heures au lieu de s'entraîner.

"Maintenant, je vois qu'elle se servait de moi comme d'une esclave... elle en tirait de la satisfaction", dit Ana.

Ana dit qu'elle n'a jamais été payée.

"J'avais l'impression d'être coincée ici, de n'avoir aucun moyen de m'en sortir", dit-elle. "J'ai probablement été l'une des premières victimes de la traite des êtres humains".

Elle avait renoncé à son logement universitaire à Boston, et n'avait donc nulle part où retourner, ni aucun revenu pour payer un autre logement.

Ana raconte que lorsqu'elle a essayé de confronter Torres, elle est devenue agressive, déclenchant le douloureux passé d'Ana en matière de violence domestique.

Finalement, au bout de trois mois, Ana a trouvé un moyen de s'échapper en emménageant avec un nouveau petit ami.

Mais le rôle d'Ana dans la vie de Torres ne s'est pas arrêté là. Lorsque les familles de deux autres jeunes femmes brésiliennes ont signalé leur disparition en septembre 2022, Ana a su qu'elle devait agir.

À ce moment-là, la vie de Torres a pris de l'ampleur. Elle était désormais mariée à un homme appelé Zach, un jeune homme de 21 ans qu'elle avait rencontré en Californie, et ils louaient une maison de cinq chambres dans la banlieue d'Austin, au Texas.

Répétant le schéma qu'elle avait commencé avec Ana, Torres avait ciblé ses adeptes les plus dévoués, essayant de les recruter pour qu'ils viennent travailler pour elle. En retour, elle avait promis de les aider à réaliser leurs rêves, en capitalisant sur les détails personnels intimes qu'ils avaient partagés avec elle lors de séances de coaching de vie.

Desirrê Freitas, une Brésilienne vivant en Allemagne, et la Brésilienne Letícia Maia - les deux femmes dont la disparition allait déclencher les recherches menées par le FBI - sont allées vivre avec Mme Torres. Une autre Brésilienne, que nous appelons Sol, a également été recrutée.

Sur ses réseaux sociaux, Mme Torres a présenté son "clan de sorcières" à ses adeptes.

La BBC a découvert qu'au moins quatre autres femmes avaient failli être persuadées de rejoindre Torres dans la maison, mais qu'elles s'étaient retirées.

Certaines de ces femmes étaient trop effrayées pour apparaître dans le film de la BBC - de peur de recevoir des insultes en ligne et encore traumatisées par leurs expériences - mais nous avons pu vérifier leurs récits en utilisant des documents judiciaires, des messages textuels, des relevés bancaires et les mémoires de Desirrê sur ses expériences - @Searching Desirrê, publié par DISRUPTalks.

Desirrê affirme que dans son cas, Torres lui a acheté un billet d'avion depuis l'Allemagne, après lui avoir dit qu'elle était suicidaire et qu'elle avait besoin du soutien de Desirrê.

Mme Torres est également accusée d'avoir persuadé Letícia, qui avait 14 ans lorsqu'elle a commencé à suivre des séances de coaching de vie avec elle, de partir aux États-Unis pour suivre un programme au pair, puis d'abandonner pour vivre et travailler avec elle.

Quant à Sol, elle affirme avoir accepté d'emménager avec Torres après s'être retrouvée sans domicile fixe et avoir été engagée pour faire des lectures de tarot et des cours de yoga.

Mais les deux femmes n'ont pas tardé à découvrir que la réalité était très différente du conte de fées qu'on leur avait promis.

Quelques semaines plus tard, Desirrê raconte que Torres a fait pression sur elle pour qu'elle travaille dans un club de strip-tease local, lui disant que si elle n'obtempérait pas, elle devrait rembourser tout l'argent qu'elle avait dépensé pour elle : les vols, le logement, les meubles pour sa chambre et même la "sorcellerie" que Torres avait pratiquée. Desirrê dit que non seulement elle n'avait pas cet argent, mais qu'elle croyait aussi à l'époque aux pouvoirs spirituels que Torres prétendait avoir, de sorte que lorsque Torres a menacé de la maudire pour ne pas avoir suivi les ordres, elle a été terrifiée.

À contrecœur, Desirrê a accepté de travailler comme strip-teaseuse.

Un gérant du club de strip-tease, James, a déclaré à la BBC qu'elle travaillerait de très longues heures, sept jours sur sept.

Desirrê et Sol affirment que les femmes du manoir d'Austin étaient soumises à des règles strictes. Elles racontent qu'il leur était interdit de se parler, qu'elles devaient obtenir l'autorisation de Torres pour quitter leur chambre - même pour aller aux toilettes - et qu'elles étaient tenues de remettre immédiatement tous leurs gains.

"Il était très difficile de se sortir de cette situation parce qu'elle détenait votre argent", a déclaré Sol à la BBC.

"C'était terrifiant. Je pensais qu'il pouvait m'arriver quelque chose parce qu'elle avait toutes mes informations, mon passeport, mon permis de conduire".

Mais Sol dit avoir compris qu'elle devait s'échapper d'une manière ou d'une autre après avoir entendu un appel téléphonique au cours duquel Mme Torres disait à une autre cliente qu'elle devait se prostituer au Brésil en guise de "punition".

Sol a pu partir avec l'aide d'un ancien petit ami.

Pendant ce temps, les armes que le mari de Torres gardait ont commencé à apparaître régulièrement sur ses stories Instagram, et sont devenues une source de peur pour les femmes restantes.

À cette époque, Desirrê dit que Torres a essayé de la persuader d'échanger le club de strip-tease contre un travail de prostituée. Elle dit avoir refusé et, le lendemain, Torres l'a emmenée pour une journée surprise dans un stand de tir.

Effrayée, Mme Desirrê dit avoir fini par céder à la demande de M. Torres.

"De nombreuses questions me hantaient : pouvais-je arrêter quand je le voulais ? écrit-elle dans son livre.

"Et si le préservatif se rompait, est-ce que j'attraperais une maladie ? Le client pouvait-il être un policier en civil et m'arrêter ? Et s'il me tuait ?"

Si les femmes n'atteignaient pas les quotas de revenus fixés par Torres, qui étaient passés de 1 000 à 3 000 dollars par jour, elles n'étaient pas autorisées à retourner à la maison le soir même.

"J'ai fini par dormir dans la rue plusieurs fois parce que je ne pouvais pas atteindre ce quota", ajoute Desirrê.

Les relevés bancaires consultés par la BBC montrent que Desirrê a transféré plus de 21 000 dollars sur le compte de Torres au cours des seuls mois de juin et juillet 2022. Elle affirme qu'elle a été forcée de remettre un montant nettement plus élevé en espèces.

La prostitution est illégale au Texas et Desirrê affirme que Torres menaçait de la dénoncer à la police si elle parlait de vouloir arrêter.

En septembre, les amis et la famille de Desirrê et Letícia, de retour au Brésil, ont lancé des campagnes sur les médias sociaux pour les retrouver, car ils étaient de plus en plus inquiets depuis des mois qu'ils n'avaient plus de contact avec elles.

À ce moment-là, elles étaient à peine reconnaissables. Leurs cheveux bruns avaient été teints en blond platine pour ressembler étrangement à ceux de Torres. Desirrê affirme qu'à ce moment-là, tous ses contacts téléphoniques avaient été bloqués et qu'elle a obéi aux ordres de l'influenceur sans poser de questions.

Alors que la page Instagram @searchingDesirrê prenait de l'ampleur, l'histoire a fait la une des journaux brésiliens. Les amis de Desirrê ont même craint qu'elle n'ait été assassinée, et la famille de Letícia a lancé des appels désespérés pour qu'ils rentrent chez eux sains et saufs.

Ana, qui a vécu avec Torres en 2019, a déclaré avoir tiré la sonnette d'alarme dès qu'elle a vu les nouvelles. Elle dit avoir immédiatement deviné que "[Torres] gardait d'autres filles".

Avec d'autres anciens clients, Ana a commencé à contacter autant d'organismes d'application de la loi que possible, y compris le FBI, pour tenter de faire arrêter l'influenceur. Cinq mois plus tôt, elle et Sol avaient tous deux signalé Torres à la police américaine, mais affirment qu'ils n'ont pas été pris au sérieux.

Dans une vidéo qu'elle a enregistrée à l'époque pour servir de preuve, et qui a depuis été partagée avec la BBC, on peut entendre une Ana en détresse dire "cette personne est très dangereuse et elle a déjà menacé de me tuer".

Les profils des disparues ont ensuite été découverts sur des sites d'escortes et de prostitution. Les soupçons d'exploitation sexuelle, partagés sur les médias sociaux, semblent se confirmer.

Paniqués par l'attention des médias, Torres et les femmes ont parcouru plus de 3 219 km entre le Texas et le Maine. Dans des vidéos Instagram glaçantes, Desirrê et Letícia ont nié être retenues en captivité et ont exigé que les gens cessent de les rechercher.

Mais un enregistrement, obtenu par BBC News, donne un aperçu de ce qui se passait réellement à cette époque. À ce moment-là, les autorités américaines sont conscientes des inquiétudes concernant la sécurité des femmes. La sécurité intérieure a prévenu un officier de police qui a réussi à envoyer un FaceTime à Torres pour vérifier si les femmes allaient bien. Mais juste avant que cela ne commence, on peut entendre Torres dire sur la vidéo :

"Il va commencer à poser des questions. Les gars, ils sont pleins d'astuces. C'est un détective, soyez très prudents. Pour l'amour de Dieu, je vous mets dehors si vous dites quoi que ce soit. Je vais crier."

En novembre 2022, la police a finalement convaincu Torres et les deux autres femmes de se présenter en personne au bureau du shérif du comté de Franklin, dans le Maine, pour un contrôle social.

L'inspecteur qui a interrogé Torres, Desirrê et Letícia - l'inspecteur David Davol - a déclaré à la BBC que lui et ses collègues avaient été immédiatement inquiets, remarquant un certain nombre de signaux d'alarme, notamment la méfiance à l'égard des forces de l'ordre, l'isolement et la réticence à parler sans l'autorisation de Torres.

"Les trafiquants d'êtres humains ne sont pas toujours comme dans les films, où vous avez… un gang qui kidnappe des gens. Il est beaucoup plus fréquent que ce soit quelqu'un en qui vous avez confiance".

En décembre 2022, les deux femmes avaient été ramenées saines et sauves au Brésil.

L'inspecteur Davol affirme que, d'après son expérience, la traite des êtres humains est en augmentation. Son observation est confirmée par les Nations unies, qui affirment qu'il s'agit de l'un des crimes dont la croissance est la plus rapide, générant des profits estimés à 150 milliards de dollars par an dans le monde entier.

Il estime que les médias sociaux offrent une plateforme propice à ce phénomène, permettant aux trafiquants de trouver et de préparer plus facilement leurs victimes.

En avril de cette année, notre équipe a obtenu une rare autorisation judiciaire pour interviewer Mme Torres dans une prison brésilienne - le premier entretien avec les médias depuis son arrestation. À ce moment-là, elle attendait toujours le verdict d'un procès qui l'opposait à Desirrê pour le traitement qu'elle lui avait infligé.

Souriante, Mme Torres s'est approchée de nous d'un air calme et posé.

Elle a catégoriquement affirmé qu'elle était totalement innocente, niant que des femmes aient jamais vécu avec elle ou qu'elle ait jamais contraint quelqu'un à prendre part au travail du sexe.

"Quand j'ai vu les personnes qui témoignaient, elles disaient tellement de mensonges. Tellement de mensonges qu'à un moment donné, je n'ai pas pu m'empêcher de rire", nous a-t-elle confié.

Les gens disent que je suis un faux gourou, mais en même temps, ils disent aussi que... "Elle est un danger pour la société parce qu'elle peut changer l'esprit des gens avec ses mots".

Lorsque nous l'avons confrontée aux preuves que nous avions nous-mêmes vues, elle est devenue plus hostile, nous accusant également de mentir.

"Vous choisissez de croire ce que vous voulez. Je peux vous dire que je suis Jésus. Et vous pouvez voir Jésus, ou vous pouvez voir le diable, c'est tout. C'est votre choix. C'est votre esprit."

Alors qu'elle se levait pour retourner dans sa cellule, elle a lancé une menace en guise d'adieu, affirmant que nous allions bientôt savoir si elle avait des pouvoirs ou non. Elle m'a montré du doigt et a dit : "Je ne l'aimais pas."

La BBC peut révéler qu'au début du mois, Torres a été condamnée par un juge brésilien à huit ans de prison pour avoir soumis Desirrê à la traite des êtres humains et à l'esclavage. Il a conclu qu'elle avait attiré la jeune femme aux États-Unis à des fins d'exploitation sexuelle.

Plus de 20 femmes ont déclaré avoir été escroquées ou exploitées par Torres - la BBC s'est entretenue avec nombre d'entre elles qui suivent toujours une thérapie psychiatrique pour se remettre de ce qu'elles disent avoir vécu à la suite de la façon dont elle les a traitées.

L'avocat de Mme Torres a déclaré à la BBC qu'elle avait fait appel de sa condamnation et qu'elle maintenait son innocence.

Une enquête sur les allégations d'autres femmes est en cours au Brésil.

Ana pense que d'autres victimes pourraient se manifester, une fois qu'elles auront pris connaissance des crimes de Torres. C'est la première fois qu'Ana s'exprime publiquement.

Elle dit qu'elle veut que les gens reconnaissent que les actes de Torres constituent un crime grave et non un "drame Instagram".

Dans les dernières pages de son livre, Desirrê revient également sur son expérience.

"Je ne suis pas encore complètement remise, j'ai eu une année difficile. J'ai été exploitée sexuellement, réduite en esclavage et emprisonnée.

"J'espère que mon histoire servira d'avertissement."