Qu'est-ce que le Commonwealth et à quoi sert-il ?

Après l'annonce du décès de la reine Elizabeth II le 8 septembre, les réactions ont été nombreuses - et variées - aux quatre coins du monde.

Et l'une d'entre elles a particulièrement attiré l'attention : après les habituelles condoléances, le Premier ministre d'Antigua-et-Barbuda, Gaston Browne, a annoncé qu'il allait convoquer un référendum pour demander aux habitants s'ils veulent devenir une république indépendante.

La petite île de la mer des Caraïbes est actuellement membre du Commonwealth des Nations, une organisation de 56 pays, dont 15 (y compris le Royaume-Uni) ont une reine ou un roi britannique comme chef d'État.

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"Il s'agit d'une question qui doit être soumise à un référendum..... dans les trois prochaines années, probablement", a déclaré Browne à ITV.

En effet, cette organisation des nations, qui trouve son origine dans les territoires qui faisaient autrefois partie de l'Empire britannique, est celle à laquelle Elizabeth II a consacré le plus de temps au cours de son long règne.

En effet, l'un de ses premiers actes notables en tant que reine a été une tournée de six mois dans la plupart de ces pays entre 1953 et 1954.

"Elizabeth II croyait fermement au Commonwealth, même lorsque ses propres premiers ministres avaient depuis longtemps perdu la foi en cette organisation", note l'historien Sean Lang de l'université Anglia Ruskin.

"Même en tant que chef du Commonwealth, elle a apporté son soutien et ses conseils aux dirigeants du Commonwealth qui étaient fortement opposés à leur propre gouvernement du Royaume-Uni", ajoute l'historien.

Mais quelle est l'origine du soi-disant Commonwealth des Nations et quelle est son utilité ?

Histoire coloniale

Le premier nom de ce groupement était le Commonwealth britannique, qui est ensuite devenu le Commonwealth des Nations. Il s'agit essentiellement d'une organisation volontaire et non contraignante composée d'anciennes colonies britanniques et de dépendances actuelles, ainsi que d'autres pays n'ayant aucun lien historique avec le Royaume-Uni.

L'organisation, qui compte 56 membres, a acquis sa forme actuelle après l'indépendance de l'Inde et du Pakistan vis-à-vis du Royaume-Uni en 1947, lorsqu'elle a été rebaptisée "Commonwealth of Nations".

Après 1950, l'appartenance au Commonwealth n'implique plus la soumission à la couronne britannique.

Dès lors, il devient une association de pays décolonisés, mais le chef du Commonwealth reste la personne qui dirige la monarchie au Royaume-Uni.

Ce n'est qu'en 2012 qu'une sorte de charte a été établie, lorsqu'un engagement envers 16 valeurs fondamentales telles que la démocratie, l'égalité des sexes, le développement durable et la garantie de la paix et de la sécurité a été signé.

Sa mission principale, selon ces chartes, est la coopération politique, économique et culturelle entre les pays membres, dont trois (l'Inde, le Royaume-Uni et le Canada) figurent parmi les dix premières économies de la planète.

En fait, il existe entre les pays ce que l'on appelle "l'avantage du Commonwealth", selon lequel faire des affaires avec d'autres membres est presque 20 % moins cher que faire des affaires avec des non-membres.

"La principale utilité de cette organisation est qu'elle met sur un pied d'égalité les puissances économiques et les pays en développement, ce qui facilite le commerce ou les échanges culturels", explique le chercheur et auteur Kapil Komireddi.

Ou, comme l'a dit l'ancien ministre ougandais des affaires étrangères Martin Aliker : "La beauté du Commonwealth est que ses États membres ont l'assurance qu'ils peuvent se rapprocher, même lorsque de graves tensions apparaissent entre eux".

Et pour le Royaume-Uni, elle est également importante en termes de chiffres : environ 9 % du commerce extérieur de l'île provient des échanges avec les pays du Commonwealth.

Elle a également servi à créer des événements mondiaux, par exemple les Jeux du Commonwealth qui ont lieu tous les quatre ans. Cette année, elles se sont tenues dans la ville de Birmingham, au centre du Royaume-Uni.

Les défis

Cependant, le nouveau roi Charles III prend la tête d'une institution aux nombreux défis, qui devra trouver des moyens de rester pertinente au lendemain de la mort de sa mère.

En effet, il avait lui-même déjà fait des déclarations concernant le désir des pays de quitter le Commonwealth ou de cesser d'avoir une relation institutionnelle avec le Royaume-Uni.

"Notre famille du Commonwealth est, et restera toujours, une association libre de nations indépendantes et autonomes", a-t-il déclaré dans une interview accordée plus tôt cette année.

Il a ajouté : "Je veux dire clairement, comme je l'ai déjà dit, que l'arrangement constitutionnel de chaque membre, en tant que république ou monarchie, est une question que chaque pays doit décider."

Actuellement, quelque 2,7 milliards de personnes vivent dans les 54 territoires qui composent le Commonwealth. Cependant, pour de nombreux analystes, le Commonwealth tel qu'il est actuellement constitué ne peut être considéré comme une "organisation efficace".

"Par exemple, pour un outil tel que l'"avantage du Commonwealth", il n'existe pas de données comparatives cohérentes permettant de voir comment les pays membres commercent et de vérifier si l'"avantage du Commonwealth" existe réellement", explique Philip Murphy, de l'Institut du Commonwealth britannique.

M. Murphy souligne également que de nombreux pays africains ont réussi à développer leur économie sans utiliser les avantages de l'adhésion.

"Beaucoup pensaient que le Brexit permettrait d'approfondir les liens commerciaux entre le Royaume-Uni et les pays du Commonwealth, mais cela ne s'est pas produit", conclut-il.

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