Pâques : pourquoi les œufs et les lapins sont-ils des symboles de la fête ?

Qu'est-ce qui explique l'association entre les symboles de l'œuf et du lapin, la célébration de Pâques et la croyance en la résurrection de Jésus-Christ ? Il existe des controverses et différentes théories circulent parmi les religieux.

L'une de ces interprétations, qui a été diffusée au cours des siècles, est que Marie-Madeleine s'est rendue avant l'aube du dimanche au tombeau de Jésus de Nazareth - qui avait été crucifié le vendredi - en emportant de la matière pour faire une onction sur son corps. Arrivée sur place, elle vit le tombeau entrouvert.

Un lapin, qui avait été piégé dans la tombe ouverte, a été la première créature vivante à être témoin de la résurrection de Jésus. Pour cette raison, il a gagné le privilège d'annoncer la bonne nouvelle aux enfants du monde entier le matin de Pâques. C'est donc lui qui est censé porter l'œuf en chocolat.

L'œuf, quant à lui, est un symbole de vie et de renaissance. Les peuples anciens, comme les Romains, ont propagé l'idée que l'Univers avait une forme ovale suggestive. Au Moyen Âge, certains pensaient que le monde était né dans la coquille d'un œuf.

Rapidement, l'habitude de s'offrir des œufs de poule s'est imposée. Certains historiens supposent que cette tradition est née chez les Perses. D'autres attribuent son origine aux Chinois.

« Bien des siècles avant la naissance du Christ, l'échange d'œufs à l'équinoxe de printemps, célébré le 21 mars dans l'hémisphère nord, était une coutume qui célébrait la fin de l'hiver », explique Monseigneur André Sampaio Oliveira, titulaire d'un doctorat en droit canonique.

«Lorsque la Pâque chrétienne a commencé à être célébrée, le rite païen de célébration du printemps a été intégré à la Semaine sainte. Les chrétiens ont alors commencé à considérer l'œuf comme un symbole de la résurrection de Jésus».

L'œuf à 20 millions de dollars

Ce n'était qu'une question de temps avant que les œufs surdoués ne commencent à être décorés. Au Moyen Âge, les coquilles des œufs de poule étaient peintes à la main.

En Allemagne, les œufs colorés sont suspendus aux branches des arbres comme des boules de Noël. En Russie, ils sont déposés sur les tombes en l'honneur des défunts. En Italie, les tables du dîner de Pâques sont décorées d'œufs colorés », explique l'écrivain et chercheur Evaristo Eduardo de Miranda, auteur du livre Guia de Curiosidades Católicas.

Les tsars russes ont poussé plus loin l'habitude d'offrir des œufs en cadeau. Entre 1885 et 1916, les tsars Alexandre III et Nicolas II ont commandé 50 œufs à Peter Carl Fabergé, un célèbre joaillier russe.

L'une d'entre elles, offerte par Alexandre III à son épouse, l'impératrice Marie Feodorovna, contenait une montre sertie de saphirs et de diamants. En avril 2014, la friandise de 8,2 cm de haut était estimée à 20 millions de dollars.

Au XVIIIe siècle, les confiseurs français ont décidé d'expérimenter une nouvelle technique de préparation : évider les œufs et les remplir de chocolat.

Un siècle plus tard, les œufs étaient en chocolat et remplis de bonbons. L'invention gastronomique a été approuvée même par ceux qui ne voient aucune signification religieuse dans les œufs et les lapins.

C'est le cas du rabbin Michel Schlesinger, de la Confédération israélienne du Brésil (Conib).

« Les enfants juifs qui reçoivent des œufs de Pâques en cadeau sont très heureux et ne les refusent pas du tout », plaisante-t-il.

« Je suppose que les enfants chrétiens qui goûtent à la matzah (pain azyme) avec du chocolat ou du fromage blanc l'apprécieront également », suggère-t-il.

Symboles

Mais qu'en est-il du lapin ? Si cet animal, comme la plupart des mammifères, ne pond pas d'œufs, pourquoi est-il devenu le symbole de la plus grande fête chrétienne ?

Depuis l'Égypte ancienne, le sympathique rongeur est synonyme de fertilité. En moyenne, il peut donner naissance à des petits quatre à huit fois par an, soit huit à dix lapereaux par portée.

Au fil du temps, le lapin est également devenu un symbole de renaissance, car il est le premier animal à sortir de son terrier après l'hiver.

« Le lièvre a même été associé au Christ dans l'iconographie chrétienne, avec de grandes oreilles pour mieux entendre la parole de Dieu », observe le chercheur Evaristo de Miranda.

Au Brésil, la coutume d'associer les œufs à la résurrection de Jésus a commencé dans les années 1910. À l'époque, les immigrants allemands peignaient des œufs à la main et les cachaient dans la maison pour que les enfants les trouvent.

« D'un point de vue historique, il n'est pas possible de déterminer les origines du lapin et des œufs de Pâques. Tout au plus peut-on savoir qu'il n'existe pas une seule version, mais plusieurs, toutes valables, racontées par les peuples et les cultures les plus divers », explique Jefferson Ramalho, doctorant en histoire à l'université de Campinas (Unicamp).

Pour nous, historiens, le plus important n'est pas d'identifier la « vraie histoire », mais de décrypter les significations attribuées à ces symboles et les idées qu'ils cherchent à véhiculer », ajoute-t-il.

Pour l'Église catholique, le véritable symbole de Pâques est le cierge pascal, une grande bougie blanche qui symbolise la résurrection de Jésus. Sur ce cierge sont inscrites les lettres alpha et oméga, la première et la dernière de l'alphabet grec, indiquant que le Fils de Dieu est le commencement et la fin.

« Le plus grand symbole de Pâques est la lumière du Christ. La lumière du dimanche de Pâques contraste avec les ténèbres du vendredi de la Passion. Ce qui était douleur et tristesse se transforme en force et en joie », explique le théologien Isidoro Mazzarolo, de la PUC-Rio.